在中国古代历史上，每一位皇帝的登基都有着功臣的辅佐，尤其是开国皇帝和通过武装夺取帝位的帝王。如刘邦称帝的功臣是萧何、韩信等人，李世民称帝的功臣是长孙无忌、房玄龄、杜如晦等人。朱元璋称帝的功臣是徐达、汤和、刘伯温等人。
而明朝的另外一位皇帝，朱棣的帝位并不是从他父亲朱元璋手里继承下来的，而是从他侄子建文帝朱允炆手中夺过来的，这种情况下，就更需要有一些功臣的辅佐，才能大功告成。朱棣称帝的第一功臣非黑衣宰相姚广孝莫属。
当初马皇后逝世后，朱元璋为纪念马皇后，找了很多僧人分派给诸王，到各地为马皇后祭祀祈福，这些僧人也成为日后随侍诸王的主录僧，负责管理诸王的祭祀和法事活动及人员。姚广孝就是其中一位，姚广孝虽是僧人，但一直有着一颗入世的心，心藏建功立业的愿望。在分派的时候，姚广孝见到燕王朱棣，觉得此人日后会大有作为，便主动请求跟随朱棣。
《明史》记载两人相谈甚欢，朱棣便带他到北平了。此后姚广孝一直跟随朱棣，他的所作所为可绝非祭祀、法事及管理僧众那么简单。他成了朱棣事实上的谋士、军师。朱棣在为夺位做准备时，是他在北平秘密帮朱棣练兵，朱棣出征在外及正式起兵进军南京时，是他驻守北平解决一切后顾之忧，并且还时常在后方为朱棣谋划计策。
朱棣称帝后他被尊为少师，每次离开南京外出征战，便由他辅佐太子驻守南京。并且还是由他主持修建新都城北京城的。可以说朱棣对他的信任和看重，在当时已经无出其右了，是名副其实的第一功臣。朱棣曾想让他还俗，但姚广孝没有同意，依然做自己的僧人，只是在上朝时才换上朝服。也正因为如此姚广孝没有如历代功臣一样遭受“兔死狗烹”的下场，反而一直深得朱棣信任和敬重。
朱棣称帝后最大的心病就是始终不知道建文帝的下落，都说建文帝化装为僧人逃走了，如此建文帝的主录僧溥洽必然知道建文帝的下落，而且此事也一定就是他一手策划的。朱棣派人将溥洽抓捕关押，希望能够得到建文帝的下落，但什么也没得到。朱棣也一直不肯放过溥洽，把他一关就是15年。
直到姚广孝晚年，病重之时，姚广孝却向朱棣提了最后一个请求，就是放过溥洽，朱棣敬重姚广孝，也知道他的意思，就答应了。为何姚广孝会提这么一个要求？放过溥洽就代表让朱棣放了唯一知道建文帝下落的人，放弃了追查建文帝下落的唯一希望。其实姚广孝就是这个意思。
他虽然辅佐朱棣称帝，但因为这一过程在当时看来是谋逆之举，姚广孝自己也落得个众叛亲离，回老家连亲姐姐都骂他。姚广孝明白这个道理，他也不愿看到朱棣继续追杀建文帝。既然天下已定，无论建文帝在哪里让他好好自己生活就是了，没必要再追杀下去。另一个原因则是，溥洽也是僧人，在姚广孝晚年明朝佛教衰落，姚广孝承担着护教之责，也不愿再看到僧人溥洽被残害。
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