1871年，普鲁士击败法国并在凡尔赛宫镜厅宣布成立德意志帝国，至此德国才以统一的面目出现在世人面前，而在此之前德意志只是一个地理名词。回顾德国走向统一的历程，很多人会对普鲁士依仗武力强行揉合各邦的做法大加赞赏，但却少有人会了解到本来有三套德国统一方案。这三套方案的主导者分别是德意志联邦、普鲁士王国和奥地利帝国，而奥地利之所以在后来的竞争中出局，最重要的原因还是德意志人对建立一个纯粹日耳曼国家理念的选择。
在德意志联邦走上历史舞台之前，出现在中欧这片土地上的是同样松散如沙的神圣罗马帝国，而为其划上句号的人正是将欧洲搅得天翻地覆的法国皇帝拿破仑。随着数次反法同盟的瓦解，拿破仑的兵锋直指柏林和维也纳，在这种情况下德意志大部分邦国开始加入法国主导下的“莱茵联邦”。从起源上说，“莱茵联邦”纯粹就是拿破仑人为制造出的政治实体，其成员基本为神圣罗马帝国内的分散小邦。法兰西第一帝国的皇帝兼任“莱茵联邦”的元首，而后者则必须在战时为法国提供一支数量可观的部队协同作战。
起初“莱茵联邦”的参与者只有十六个，但随着越来越多的德意志邦国加入，留在神圣罗马帝国框架内的成员屈指可数，到最后甚至只剩下普鲁士、奥地利和一些微不足道的小邦。1806年，拿破仑宣布不再承认神圣罗马帝国，而已经被釜底抽薪的哈布斯堡王朝只能无奈地接受事实，于是作为查理大帝第54代后裔的弗兰茨宣布退位，帝国随之不复存在。摘掉神圣罗马帝国皇冠的弗兰茨保留了奥地利帝国皇帝的头衔，而此时的奥地利与普鲁士、弗腾堡、汉诺威、巴伐利亚等并没有什么区别，它们都只是德意志的一个成员。
拿破仑覆灭之后，德意志各邦重又组成“德意志联邦”，但同样一盘散沙，虽然奥地利曾试图恢复在德意志联邦内的领导权，不过却遭到普鲁士的强烈抵制。此前经过拿破仑战争的洗礼，欧洲各民族的国家意识已经开始觉醒，突出表现在德意志人对国家的认同上各成一派。什么意思呢？简而言之，阿尔萨斯洛林的日耳曼人认为自己是法国人；生活在柏林的日耳曼人认为自己是普鲁士人；瑞士和捷克的德语区居民认为自己是瑞士人或捷克人。尽管大家同文同种，但却没有人把自己看成是德国人，显然再不实现统一，德国可能真就变成一个历史名词了。
1848年，德意志召开制宪会议，各邦代表齐聚法兰克福共商建国大计，而围绕德意志统一却有三种截然不同的方案。
第一种是德意志联邦提出的“大德意志方案”，规定新生的德国只包含原“莱茵联邦”以及普鲁士和奥地利的德语区，所有的非德语领土统统扔掉不要。显而易见，如果采用这种方案的话德国的领土范围肯定比后来的大，但普鲁士和奥地利却要忍痛抛弃自己辛苦打下的非德语区。而且相较来说，奥地利的损失要比普鲁士大得多，因为普鲁士的民族成分远比奥地利单一。
第二种是普鲁士提出的“小德意志方案”，包含原“莱茵联邦”和普鲁士，直接把奥地利排除在外。
第三种则是奥地利提出的“大奥地利方案”，包含原“莱茵联邦”、整个奥地利帝国和普鲁士王国。
尽管从面积上看，“大奥地利方案”的疆域最为广阔，但民族成分却最为复杂，这对追求单一日耳曼国家的各邦代表来说是不可接受的，因此该方案最先被否决。不过外交历来凭实力说话，德意志诸小邦在无力抗拒奥地利的情况下只能退而求其次，将希望寄托在普鲁士身上，于是“小德意志方案”成为历史的唯一选择。
此后普丹战争、普奥战争、普法战争接连取胜，普鲁士通过一系列王朝战争清除了德国统一的所有障碍，最终一个以“小德意志”为蓝本的德意志第二帝国在铁与血中诞生。
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