在有关历史的话题中，我们经常会听到诸如“藩属国、附庸国和附属国”之类的称谓，那么这些国家究竟有何区别？以明朝为例，成祖通过三征蒙古和七下西洋的壮举曾让多达150个国家归顺大明，这些国家距离明朝的远近、自身国力、权属地位各不相同，因而明朝曾细致地将其分为“朝贡国”、“藩属国”、“附属国”、“赠贡国”、“藩屏国”等多个种类。
如今这些都已成为历史名词，但并不妨碍我们在古人的时代背景里对它们做以划分。以“藩属国、附庸国和附属国”为例，如果笼统地说的话，其实很大程度上可以将它们归为一类，即主权不独立的国家。
一、藩属国
在所有的属国形式中最先出现的是“藩属国”，最为典型的例子即周朝取得天下后，对王族近支和功臣分封的邦国，诸如齐、鲁、燕、蔡、虢等均是如此。这些藩属国可以独立管理自己的内政，对此宗主国一般不会予以干涉，但其外交、经济和文化却要在一定程度上受到宗主国的制约。
除此之外，藩属国还承担着另外两项任务，即镇守地方和勤王攘夷。也就是说，在天下无事的时候，这些邦国要充当周王室的藩篱，保证地方的安宁；而在天下有变的时候，则需要进京勤王、武力护驾。依照这个特征，清初分封的三大汉族藩王其实也可以算作“藩属国”，毕竟吴三桂、尚可喜、耿精忠等人辖区内的军政大权几乎完全被清廷下放至地方。不过与周朝的分封有所不同的是，清朝每年要给三藩拨付大量的饷银，以至于国家岁入的一半都耗于三藩，这也是康熙决心要削藩的原因之一。
二、附属国
“附属国”则主要对应于“外藩”，也就是说这些邦国不是朝廷直接分封建立的，而是当地自主形成的政权，只是后来被中原王朝赐名确认而已。
满清崛起之后，很快将明朝的附属国全部纳入统治，到后来留下7个“朝贡国”，分别是朝鲜、越南、琉球、苏禄、暹罗、南掌和缅甸。
当然最早的时候这种国家形式可以追溯到汉朝，汉武帝对匈奴的持续打击，匈奴残部和乌桓选择投降大汉，于是武帝将其安置在汉朝边疆，建立属国，也叫“附属国”。尽管他们的最高统治者都称为“王”，但匈奴浑邪王和休屠王显然与“赵王”、“秦王”这些本家藩王大不相同，而乌孙、大宛这些国家，则和朝鲜、越南没什么区别。
当然在安抚这些外来藩国时候所采用的手段却各不相同，大体来说主要分为“羁縻”和“怀柔”两种类型。所谓“羁縻”，即采用军事威慑施压的方式使对方感到恐惧，从而达到间接统治的目的；而“怀柔”则是重金笼络，以经济利益作为诱惑来获取对方的支持和投靠。很难说这两种方式孰优孰劣，毕竟不同时期需要采用不同的策略，强悍如汉武帝也曾对西域诸国示以“怀柔”，积弱如明朝也曾对越南施以霹雳手段。
三、附庸国
“附庸国”则是比“附属国”层次更为低级的国家形式，以大秦为例，在未取得周朝赐封的爵位之前，秦甚至连诸侯都算不上，相反只是依附于其余诸侯的“附庸”，直到护送周平王有功才获得伯爵爵位，提升为藩属国。
而到了近代，“附庸国”又赋予“卫星国”的含义，比如苏联如日中天之时的广大东欧国家，尽管其名义上都是主权独立的国家，但却没有任何一个敢于表达出与苏联不同的意见。如今国际上也有这样的国家，比如澳大利亚之于英国，不丹之于印度等。
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