远古时代，在我国黄河中游地区有着许多的氏族、部落，他们在发展过程中，占据着中原地区，逐渐联合起来组成了一个很大的部落联盟，这就是被后世称为的“华夏部落联盟”。
起初，华夏部落联盟的首领由陶唐氏部落的酋长尧担任，尧也就是被后世尊为“三皇五帝”之一的“尧帝”。
当时，在黄河中下游地区，滔滔洪水灾害严重影响着中原大地上人们的生活，因此，尧帝命鲧[gǔn] 治理水患。
鲧奉命而行，他采用筑堤围堵的办法来治理水患，不但没有把洪水堵住，反而使围堵的水越积越多，最后把堤坝冲垮，造成的灾害更大。
鲧四处辛苦奔波了九年，始终也没有把洪水制服。这时，由于尧帝年事已高，把华夏部落联盟首领之位让给了舜。
舜帝见鲧治水九年，不但未能成功，反而使人民不能安居而继续遭到水患的侵扰，就先把鲧流放到羽山，后又将鲧诛杀。
舜帝虽然把鲧杀掉了，但是还得派人治理水患，经过人们的推荐，又命鲧的儿子禹去治理水患。
禹总结其父治水失败的教训，改革治水方法以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。
在治水期间，禹翻山越岭，淌河过川，带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。
经过十几年的治理，禹治理水患终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。因为治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
大禹治水的成功，使他在华夏部落联盟中的威望越来越高，此时的舜帝岁数也越来越大，“帝舜荐禹于天”，将帝位禅让给了大禹。
当时的华夏部落联盟有一个强大的对手，那就是在长江中游以南的少数民族三苗部落，他们屡屡侵犯中原地区，在尧帝、舜帝时代就频繁地发生过战乱。
当大禹治水成功之后，华夏部落联盟生产力逐渐提高，逐渐由原始社会转向奴隶社会时，大禹为部落联盟开拓新的生存空间，也有意彻底解决三苗之乱，他带领华夏部落联盟的精锐部队，借助三苗地区发生地震的机会，一举击溃了三苗部落。
禹伐三苗的胜利，也使以大禹为首的华夏部落联盟的势力扩展到了长江以南的地区，大禹为了更好地管理各地的部落，便下令将天下土地划分为九州。
大禹为了巩固对江南地区各氏族、部落的统治，“禹南省方，济于江”（《淮南子·精神训》），“省方”就是巡视，即大禹以天子的身份到东南地区巡视。
大禹在巡视的过程中，与各地部落的酋长、诸侯约定时间来涂山（位于今安徽蚌埠市禹会区）相会。
到了相会的时间，从四方各地赶来的氏族、部落酋长多达万人，他们都带来了丰厚的朝贺礼物，大国进玉，小邦献帛，即史书上记载的“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”（《左传·哀公七年》）。
这些酋长、诸侯见到大禹之威严，夏军之雄壮，纷纷歌颂大禹的功德，表示愿意臣服于夏王朝，岁岁称臣，年年纳贡。
涂山大会，是大禹向天下四方宣告夏王朝建立的一个重要标志，他未使用武力而使四方诸侯（氏族、部落）臣服，显示了华夏部落联盟的强大以及大禹的个人魅力。
大禹为了扩大夏王朝的疆域，将各地的氏族、部落统一于夏王朝，就分封前来相会而未有封号的各氏族、部落酋长为诸侯或方伯，
各地的部落为了表示对大禹的敬意，就将当时极为贵重的“金”（即青铜）作为贡品带到阳城献给大禹。
随着天下进献的“金”越来越多，同时，为了纪念这次有历史意义的涂山大会，大禹决定效仿黄帝轩辕氏功成铸鼎的做法，用这些“金”来铸造大鼎。
为了不引起众部落首领的不满，大禹仔细考虑之后，决定将九州所进献的金都用在各州所铸的鼎上，九鼎即为：冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。
这九鼎代表着天下九州，其中，豫州鼎是中央大鼎，意味着豫州是天下的中央。
大禹将这九鼎都汇聚在都城阳城（位于今河南郑州登封市告成镇），以此告诉世人：夏王大禹是天下的主人，天下实现了大统一。九鼎意味着王权无人可及、高高在上，古代华夏从此实现统一。
九鼎铸成之后，即成为夏王朝的镇国之宝，四方部落首领来朝觐见时，都要在九鼎前参拜。后世人们常用到的“一言九鼎”、“问鼎中原”等词语就是由此而来。
九鼎作为夏、商、周三朝的镇国之宝，先后流传了约两千年，只是在东周末年突然失去踪影，九鼎的去向有以下三种说法：
一是周朝末期，周王室财政困难，就把九鼎融化后以铸铜钱，对外则诡称九鼎已不知去向；另一说是在周显王四十二年，即公元前327年，九鼎沉没在彭城（今江苏徐州）泗水之下；还有一说法是秦国于公元前256年灭东周，秦国将九鼎掠走，并最终陪葬于秦始皇陵。
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