1941年5月20日，首次用空降兵作进攻主力的克里特岛战役爆发。大批德军空降兵降落在岛西部的马里门和卡尼亚附近，想把这两个地区给夺取过来，给后续的德军建立登陆地点。但是，空降的德军在落地后，遭到了地面英军的猛烈射击。他们甚至还来不及取下装备，就陷入了和英军的斗争中，一时间空降兵伤亡惨重。
德军第三营恰好在新西兰两个营的预设阵地上着陆，于是，遭到新西兰军的猛烈攻击。全营的伤亡人数很快就超过了2/3，军官也全部阵亡，德军第三营失去了战斗力，一度陷入混乱之中。
德军必须尽快夺取马里门的机场，以方便后续的增援德军能够空运降落。可是，英军在机场附近的107高地构筑了阵地，能居高临下俯瞰机场以及周边的地区，这给德军的进攻造成了很大的困难。下午3时，德军同时向马里门机场和边上的107高地发起进攻，不惜牺牲，攻占了机场西边和西北边，双方就这样一直激战到了黄昏，德军还没拿下机场。
后来，两架德军运输机，企图强行在机场降落，又遭到英军机枪和火炮的猛烈射击，最后不得不返航。而且，进攻干尼亚的德军也遇到了困难，他们没有办法夺下干尼亚的机场，作战计划失败了。
然而，德军的通讯中断了，指挥部根本不知道克里特岛上的首次攻击已经失败，还按照计划组织了第2波攻击。可是，第1运输机在返航时，有几架在机场坠毁，这导致机场秩序大乱。第2波攻击的运输机断断续续起飞，却因为起飞时间延误，没有办法的得到战斗机的有效护航，损失也特别大。空降时，他们也是断断续续的着陆分布，没有办法集中兵力，导致攻击无力，一直战斗到黄昏，也没夺取机场。
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不过，就在当天晚上，英军犯下一个严重的错误。驻守马里门机场附近107高地的英军，因为得不到增援，丧失了抵抗的信心。得到上级批准后，他们就撤离了高地。到午夜时分，不足600名德军拼死一搏，偷袭高地，却发现英军已经撤离，轻松地占领了高地。
21日天亮后，德军依靠居高临下的优势一举占领了机场，德军600名伞兵，接着空降到机场。天黑之前，德军第五山地师的一个团乘飞机降落到机场。到这时候克里特岛的战局发生了重大的变化，德军暂时站稳了脚跟。
由于通讯系统被德军破坏，英军没有在第一时间得知马里门机场，被德军占领的消息，错失了宝贵的战机。一直到22日天亮，英军才企图夺回机场。结果，在通向机场的公路上，他们就遭到了德军战机的猛烈轰炸，形势对英军越来越不利。
接着，德国空军猛烈的袭击英军舰队，英军损失重大。在掌握了制海权后，德军立刻从海上向克里特岛运输兵力和重装备，这时，岛上战局迅速发生了根本性的转变。到了5月24日，德军等到了大量的援军，完全占领了马里门地区。他们又和进攻干尼亚的德军汇合，向干尼亚防线挺进，这时，英军糟糕的战斗力充分的表现出来了。
就算到现在，岛上的英军仍然占有人数优势，可是，他们根本没有反击的想法，就躲在阵地上，被动的等待德军的进攻。因此，德军只用了一天就突破了干尼亚防线。英军在岛上节节败退，大势已去，只能想着怎样撤出克里特岛。
到了6月1日，1.7万名英军登上了海军舰艇和商船，撤往了埃及和巴勒斯坦，6月2日德军占领了整个克里特岛。历时12天的战役结束了，克里特岛一战德军伤亡1.4万人，损失飞机220架，伞兵损失惨重。
英军陆海军伤亡总数达到1.8万人，希腊军队伤亡3000多人，被俘虏6000多人，盟军总伤亡员2.8万，德军获得了战役的胜利。可因为空降师的伤亡太大了，这一战也成为了德军空降师为主力的第1次战役，也是最后一次战役。
由于战前情报遭到了泄露，德军空降兵的突袭变成了强攻，这是空降兵损失重大的根本原因。可是，在如此不利的情况下，空降兵还是用轻武器抗衡了英军，并夺取了马里门的机场，表明德军官兵良好的素质。
再看英军，虽然兵力对德军始终处于优势，可是畏敌如虎，轻易放弃了至关重要的107高地，丢失后无力反击，这成了克里特的战役失败的关键因素。之后，英军又不敢对德军主动反击，始终躲在战壕里，等待德军的进攻，使得德军从容登陆支援，战局一步步朝有利于德军的方向发展，难怪最后德军获得了胜利。
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