在1916年9月的索姆河战役当中，正当德军和英法联军因在战壕苦战几月疲惫不堪的时候，英国率先在战场上投入了一种叫“水柜”的武器。这种武器体型巨大，全身外表由钢材制成，这种钢铁怪兽无视战壕的限制，也不畏惧士兵步枪和机枪喷射的火力。随着这种钢铁怪兽不断前进且喷射火力的时候，德军士兵被吓得魂飞魄散纷纷溃退。此前使用人海战术和堑壕战术每天的推进速度几乎停滞不前，但在使用这种武器的情况下，英军在德军宽约公里的战线上居然以轻微代价向前推进了4~5公里，这样的胜利在当时可以说是绝对空前的。
一战时期英国的MK系列坦克，它分为“雌雄”两种，雌性坦克只装备了机枪，雄性坦克装备了火炮
德国在一战时期使用的坦克
而英军这种叫“水柜”的武器tank音译过来就是我们所熟知的“坦克”，不过英国和德国在一战时期投入的坦克和我们现在所认知的坦克外形相差非常大，而奠定今天坦克外形的其实是法国在1916年9月研发出的雷诺“FT-17”型坦克。和英军使用的MK系列重达28吨左右的体重不同，法军的雷诺FT17坦克的战斗全重仅有7吨，而且只需要2名人员就可以操作。算是一种轻型坦克，在战场定位上用作快速突击，而当时法国和英国进行了分工，法国生产轻型坦克，而英国生产重型坦克，而这就是法国在这协议下的一个产物。
而之所以称它为现代坦克的鼻祖，那是它可进行360度旋转的炮塔设计，将炮塔和车身分开的设计一直沿用到现在。而同时期英国和德国制造的坦克则是将武器固定在坦克的四周，这就使得武器的射界受到了一定影响，而且重量也会随之上去。所以法国雷诺FT17这样的设计就显得简洁，武器配置也较为合理，所以在战后各国在坦克的设计上都是模仿法国雷诺的设计，因此也雷诺FT-17也获得了先代坦克鼻祖的称号。
法国这款坦克车身设计采用了发动机后置的设计，使用了“雷诺”18CV型直列式4缸4冲程水冷汽油机，最大输出功率为35匹马力，最大行驶速度也达到了8公里/小时。采用了5个机械式变速箱，4个前进挡一个后退档。可高可爬上27度左右的坡道，可跨越1.8米宽的战壕。这款坦克在1918年得到了法国陆军的认可，并大量生产采购，并在1918年5月投入战斗。在战场上法军的雷诺FT17坦克凭借较轻的体重进行灵活机动的特性，以及其360度无死角的旋转攻击在战场上大杀四方，而且法军将这些坦克集群使用，在对战线的突防上给予了德军重击。
而这款坦克凭借其优秀的设计得到了其他国家的认可，先后有苏联、美国、德国、中国、日本、芬兰、土耳其等十几个国家购买装备过。从1918年一直生产使用到1944年，而中国军队最早装备该型坦克的是张作霖的东北军。在1922年苏维埃争政权在俄国几乎取得全面胜利，而在中国边境的俄国士兵溃败逃进中国的东北地区，而这些溃兵为了有一个立身之地便用军火和张作霖谈判，其中就有12辆法制雷诺FT-17坦克。而东北军的这12辆雷诺FT17构成了中国最早的装甲部队，这款坦克在后来的直奉战争中帮了张作霖很大的忙。
东北军当时装备的雷诺FT17
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