在我国的春秋战国时期，在文化、思想、学说等的发展上出现了百家争鸣的盛况，可以说是思想迸发的黄金时期。在这多种学说的涌现下，其中有一家是专门研究阴阳五行的，被称为“阴阳家”。其代表人物叫邹衍，是战国时期齐国人。他也被认为是“五行”的创始人。
所谓的五行，想必大家都能够耳熟能详了。即：金、木、水、火、土。邹衍认为，天地有五行，从天地剖判以来的人类社会都是按照五德（即五行之德）转移的次序进行循环的。五行中，并没有哪一个是长盛不衰的，它们之间存在着相生和相克的关系。
相生的关系：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，循环往复，以至无穷。
相克的关系：土克水、水克火、火克金、金克木、木克土，此消彼长，周而复始。
后来，先人们把五行学说跟朝代更替、空间方位、人体五脏、五色五味五音、五种神兽等联系起来。并根据五行属性以及相生相克的原理，法自然、顺天道而为之。
五行与空间方位、五色、五季、神兽之对应关系。木出东方，尚青，对应春天，青龙；火自南方，尚赤，对应夏天，朱雀；金在西方，尚白，对应秋天，白虎；水存北方，尚黑，对应冬天，玄武；土立中央，尚黄，对应长夏，应龙。
五行与人体五脏的对应关系。肝属木，心属火，肺属金，肾属水，脾属土。上面提到五行与五色的对应关系，所以，当五脏需要滋补的时候，不同颜色的食物就对应滋补相应的脏器。绿色的食物利肝，红色的食物补心、补血，白色的食物润肺，黑色的食物入肾，黄色的食物健脾。
五行与朝代更替之间的关系。《史记》上说：有土德之瑞，故号黄帝。《史记秦始皇本纪》中又说道：始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。故而，秦朝乃水德之始，衣服旌旗等皆尚黑。如此推导，周代商德，则商为金德，再往前推，则夏得木德。
这里要提一个五德终始的规律，那就是：朝代之间以武力更替的，则依据从所不胜的原则，以五行相克的顺序决定新朝代的五德属性。如果是禅让更替的，则依据五行相生的顺序决定新朝代的五德属性。
综上所述，从哲学的角度来讲，五行是按照天道自然的运行规律而循环往复，周而复始的。所以，人类社会也应该按照其规律进行中医治疗、养生，甚至是朝代治理政策的采取。比如，五行与五常的对应关系为：木主仁，火主礼，土主信，金主义，水主智。那么每个朝代可以按照自己所属的五德采取以相对应的五常为主要国策，来进行国家的治理。
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