公元1644年4月，围绕北方地区的归属权，李自成、吴三桂和多尔衮三方势力在山海关地区展开了激战。结果，李自成的10余万精锐部队损失惨重，明知自己不是对手的情况下，李自成选择向陕西地区撤退。清朝则开始入主中原，叩开了进入华北地区的大门。在这次影响历史走向的战役中，吴三桂到底起到了多少作用，又处于什么角色呢？
一、吴三桂的态度决定了历史的发展
公元1644年，李自成率领20万农民军进入了北京城。崇祯皇帝退无可退，最终在煤山上吊自杀。此时，吴三桂的处境非常尴尬。吴三桂率领3万多军队镇守宁远等地，是明朝在山海关外的唯一作战力量。随着崇祯皇帝的自杀，李自成已经控制了整个北方。吴三桂率领的3万多军队已经没有退路，根本无法撤往南方地区。吴三桂必须在李自成和满清政权做出一个选择，吴三桂的家人和财产都在北京城，在李自成的手里。出于这些原因，吴三桂选择投降李自成。对于吴三桂的投降，李自成当然非常高兴，还派遣了册封使臣跟随吴三桂一起返回京城。就在吴三桂前往京城的路上，出现了家产被充公、爱妾被霸占的事情。吴三桂随即命令军队攻下山海关，与李自成彻底决裂。
依靠自己的3万多军队，绝对不是李自成的对手，吴三桂没有其他的选择，最终向关外的满清政权求援。清朝摄政王多尔衮认为这是清朝最好的机会，多尔衮集结了国内所有的军队，日夜兼程开赴山海关地区。由于路途比较远，真正赶到山海关地区的清朝军队，只有5万多骑兵。面对李自成的降而复叛，李自成似乎知道自己理亏。李自成带上了崇祯皇帝的太子和吴三桂的父亲，由此可见，李自成准备再次招降吴三桂。与此同时，李自成集结了10余万主力军队，其中有5万多人都是明朝投降的降军。因此，在这一阶段，闯军的战术与明军非常接近。得知李自成的大军逼近之后，吴三桂开始出现恐慌，因为清朝的援军还没有赶到。因此，吴三桂采用了战术欺骗。
二、清朝军队后来居上，成功的击败了闯军
吴三桂派人向李自成求和，表示只要满足自己的条件，自己愿意再次投降。由于得到了假信息，李自成放慢了行军速度，李自成的大军逼近山海关的时候，多尔衮率领的援军已经赶到了山海关附近。清朝军队当然不会立刻投入作战，吴三桂既然投降，就必须做出必要的表现。李自成抵达山海关之后，几次向吴三桂喊话都得不到任何回应。感觉自己被戏弄的李自成勃然大怒，命令全军进攻山海关。山海关毕竟是明朝苦心经营的要塞，各方面的防御工事比较坚固，闯军在短时间内无法拿下山海关。但由于大量的明朝军队投降了闯军，闯军中装备了大量的火器。李自成命令军队占据周围的山头，居高临下向山海关内射击。到了这个地步，吴三桂已经无力继续坚守山海关，他一方面命令部队出城决战，另一方面向清朝摄政王多尔衮求救。
在山海关外的战斗中，吴三桂的军队和闯军采用了类似的阵型和战术。双方的军队都是明军的老底子，采用了类似的战术情有可原。吴三桂的军队虽然只有3万多人，但属于明朝军队的精锐力量。闯军兵力众多，但战斗力不如对手。双方的战斗进入了胶着状态，在这样的情况下，李自成不得不继续投入军队参战。这样一来，用来防备清朝军队的兵力越来越少。依靠人数上的优势，闯军逐步取得了优势地位，吴三桂的军队即将崩溃。此时，多尔衮把握住了时机，命令清朝军队从两翼夹击李自成。闯军久战疲惫，面对以逸待劳的清朝军队，阵型迅速被清朝骑兵冲散。随着阵型的溃散，闯军开始大溃败，清朝军队趁机全面追击。此时的李自成只能带着残兵败将逃回京师，而清朝敲开了入关的大门。
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