段芝贵从一个街头痞子混成了民国上将，没有别的本事，溜须拍马、投机取巧是一把好手，按人下药着实让人惊叹。善用美人计，并且屡送美女，屡屡成功。真正的大人物不吝啬施舍给小人好处，这反倒是平衡各方的手段。所以，贴近领导溜须拍马虽为人诟病，在混乱的时期，却是升官发财的不二法门，段芝贵就是这样一个人，能力一般，袁世凯和段祺瑞却都将其视为心腹。
段芝贵，安徽合肥人，字香岩。小时候也读过几年私塾。这人哪，都是学坏容易学好难，段芝贵在当铺当差，染上了赌博的恶习，眼见赌债还不上了，就跑去天津小站当兵了。有个叔叔段日升正好是在袁世凯手下任帮带，起初对段芝贵不冷不热，也不怎么上心，有次，他腰上长了个脓疮，段芝贵在身边起早贪黑照料了好几天也不见好，索性直接用嘴将脓血吸了出来，结果立马就好。段日升因此一事也将段芝贵视如己出，倍加照料，还送他去北洋武备学堂深造，学成后投奔袁世凯。
在袁世凯手下，段芝贵业务不精，但无往不利的马屁功夫玩的是如鱼得水。他养成了一个习惯，只要袁世凯在，每天早上必去请安，风雨无阻。有一天，袁世凯突然问他：“我闻人子事亲，每晨必赴寝门问安，汝非我子，何必如此？”段芝贵早有准备，得此机会答道：“父母生我，只给我一副皮囊，而大人苦心栽培，胜似父母，如蒙不弃，原作义子。”说完扑通跪下，袁世凯见此情形，只能顺水推舟，收下了这个义子。从此，段芝贵跟着袁世凯扶摇直上，他还针对袁的贪财好色，投其所好，想方设法从各地选购名妓美女献给袁世凯。此举更是深得袁世凯欢心，在老袁的照顾下，段芝贵干到了警察局的总办，也得了个“干殿下”的雅号。
美人计尝到了甜头，便一发不可收拾。1907年农工商部大臣，庆亲王载振途径天津，看了一场名伶杨翠喜的演出，载振看到美若天仙的杨翠喜一见倾心，想纳为妾，不料杨翠喜不同意，这种事换做别人可能真不好办，但段芝贵听说这个消息后，先是威胁杨的父兄，后又掏出一万元的赎身费，杨家被迫答应。事成后，载振更是高兴万分，回去就恳请其父破格提拔段芝贵署理黑龙江巡抚。结果高高兴兴的上任途中，事情被御史赵启霖知道，上奏了慈禧，慈禧大怒，在路上就被革了职。各大报纸纷纷报道，连载振也未能幸免，被迫辞职。
虽然闹出了丑闻，但有老袁罩着，辛亥革命时，段芝贵镇压革命更是格外卖力，坐上了湖广总督的位置。恰逢袁世凯之子袁克定来武汉怡园观剧，瞧上了坤伶王克琴，段都督这次谨慎了，两次微服私访，花费了上万两白银，人算是搞定了，可还是被《大公报》得知，弄得舆论哗然，段都督可是这里的土皇帝，一气之下，抓了十几个人入狱，以泄私愤。
段芝贵就像是领导的小棉袄，早就把袁世凯的心思琢磨透了，他多次建议袁世凯复辟，等到袁世凯点头同意之后，更是成了急先锋，参与“筹安会”，落实登基的各项细节。同僚们评价他：“唯恐失此攀附之良机。”如此良苦用心，果然没有白费，袁世凯称帝后任命他为一等公爵，在封爵者中名列前茅。等到袁世凯失败故去，段芝贵毫不犹豫的扎向了老乡段祺瑞的怀抱。讨逆军打败张勋后，冯玉祥主张将清王室借机抹去，段芝贵却说：“老弟，你还年轻，我们岂可意气用事，做的太绝！”皖系主政的四年，段芝贵风光无限，一会当司令，一会当总长，就是打仗不行。直皖战争的时候，拿火车当司令部，前面军队打了一天仗，饭都没吃，段芝贵却抱着妓女，在火车上花天酒地，喝的迷迷糊糊，听到军情报告之后，语出雷人“我醉欲眠，尔辈应敌可也。”此语一出，军心涣散。
1925年3月22日，报纸上称为“民国第一皮条客”的段芝贵因脑出血病故，时年56岁
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