关于“诛九族”概念，大概是从秦朝的刑法中衍生出来的，《史记·秦本纪》中记载：“文公二十年，初有夷三族之罪。”这三族指的是“父、兄弟及妻子。”后来随着时代的变迁，逐渐出现了诛六族，乃至诛九族。那么九族具体是指哪九族呢？其实关于九族的说法，最先出现在《尧典》中，“克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。”当时的九族只是泛指同宗之人，并没有具体指哪些人。
而到汉朝时，许慎等人为九族赋予了具体内容，他们认为九族包括“父族四、母族三、妻族二”。其中父族四是指姑之子(姑姑的子女)、姊妹之子(外甥)、女儿之子(外孙)、己之同族(父母、兄弟、姐妹、儿女);母族三是指母之父(外祖父)、母之母(外祖母)、从母子(娘舅);妻族二是指岳父、岳母。而在后来的《三字经》中，九族又变成了''高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。''即''高祖、曾祖、祖父、父亲、己身、子、孙、曾孙、玄孙''。
可这两种说法不管哪一种，所涉及的人数都非常多，所以在古代即使是谋反罪，也一般是不会发生“诛九族”之事的。比如西汉韩信以谋反罪被夷三族，唐朝对谋反罪规定：“诸谋反及大逆者，皆斩；父子年十六以上皆绞。”明朝时的《大明律》提到：谋大逆者，不管主、从犯，一律凌迟，祖父、子、孙、兄弟及同居的人，只要年满16岁的都要处斩。由此可见，即使是在汉唐明这三个极其辉煌的朝代中，就算是谋反罪，也极少会“诛九族”，而在正史上有记载的“诛九族”事件也仅有三例。
第一个是在《隋书》中记载的起兵造反最后被隋炀帝镇压并且“罪及九族”的杨玄感，在《唐六典注》中也记载：“末年严刻，生杀任情，不复依例。杨玄感反，诛九族，复行轘裂枭首，磔而射之。”这让杨玄感成为历史上第一个史书明确记载被诛九族之人。第二个是明朝官员景青，他因为忠于建文帝而去刺杀明成祖朱棣，被抓后处以剥皮刑罚，在《明史》中提到他被“诛九族，转相攀染，诛其乡人。”
第三个是明朝时期的大儒方孝孺，他曾是建文帝的左膀右臂，后来朱棣在攻破南京城后请求方孝孺为其写登基诏书，方孝孺却破口大骂，朱棣便以诛九族威胁，却没想到方孝孺竟然高喊：“诛我十族又如何！”朱棣终于忍无可忍，将方孝孺的学生算作一族，抓了873人，全部屠杀。这件事记载于《明史纪事本末》、《宁海县志·方孝孺传》，但是《明史》中却没有相关记载，而且朱棣上位不久，也不太可能做这种事，所以此事还存在争议。
总的来说，不管在什么时候，诛九族都是冒天下之大不韪的残酷行径，因为涉及到的人数太多了。而且古往今来关于诛九族事件的谣传太多了，即使是正史记载也不能确保此事的真实性。我想，之所以会出现诛九族这一刑罚，更多的是在起震慑作用。《荀子》中有：“不教而诛，则刑繁而邪不胜；教而不诛，则奸民不惩。”或许让那些心怀不轨之人了解到刑罚的残酷，才是一种更好地预防犯罪的办法。
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