拜传统小说所赐，程咬金成了隋末唐初名气最大的武将。所谓的三板斧、混世魔王，是程咬金的亮眼符号。那么真实历史上的程咬金是什么形象呢？
一、程咬金是将门出身
程咬金的真实形象，其实与小说描述的大相径庭。程咬金曾祖父程兴是北齐兖州司马，祖父程哲是北齐黄州司马，父亲程娄是济州大中正。司马是州中武职，程咬金幼年时应当有机会接触武器，故而养成了一定水平的军事素质。
隋朝大业末年，山东各地义军蜂起，程咬金也聚集了数百个义勇，共保乡里。瓦岗军兴起后，程咬金便率众投奔李密，成为李密麾下的亲信武将。
李密从军中检选8000精锐骑兵，组建了一支内军，号称“此八千人可当百万”，程咬金领其一军。当时单雄信领外马军，程咬金领内马军，都是威猛无伦的勇将。程咬金作战也极勇敢，一次与裴行俨（就是演义小说中裴元庆的原型）并骑出战，他的身体被敌兵用马槊扎透，居然仍然杀敌而还。
二、程咬金当过瓦岗寨老大吗？
演义小说中，程咬金有百日皇帝之命，故而瓦岗众兄弟捧他为主，乐乐呵呵地当了一百天皇帝，号为混世魔王。正史上也根本没这回事。
瓦岗军的首领，起初是翟让。翟让招纳李密到瓦岗之后，因为李密屡建奇策，帮助瓦岗寨取得了辉煌胜利，翟让主动让贤，让李密当了老大。李密后来与翟让渐生嫌隙，在部下人的撺掇之下，杀了翟让，后来一直是瓦岗之主。
程咬金勇则勇矣，他在瓦岗军中的地位并不十分重要。李密在军事上最重要的臂膀乃是徐勣，也就是演义中的徐茂公。徐茂公并非小说中描写的文士，他是一位智勇双全的大将，入唐之后立功甚大，被唐太宗赐了李姓，曾与唐初名将李靖大破东突厥。
李密率兵与王世充对垒，徐勣则分统别部，镇守黎阳要地，足见其重要性。反观程咬金的经历，他从未担当过别统一军的大任。
三、程咬金用的是什么武器？
小说把程咬金的写得武艺很差劲。他在睡梦中跟一个老神仙学了一套斧艺，结果正练的起劲时被人惊醒，于是只记住三斧。他与人对战，只靠三斧吓人，三招一过，草包的原形便露出来了。著名的“三板斧”的典故就是从《说唐》中演绎而来。
事实上他从未使用过大斧，他与尉迟敬德、秦叔宝人等一样，都使用马槊。这并非巧合，而是形势所趋。自魏晋北朝以降，由于高马鞍、马镫不断出现，骑兵格斗技术越来越灵活，相对轻巧、又利于高速突刺的马槊（也叫枪，矛）成为主流兵器。
大斧多用来攻坚，适用于步兵砍斫坚硬物体，所以程咬金这样一位骑将是不会用大斧的。
四、入唐之后有点尴尬
入唐后，程咬金隶于秦王李世民的麾下。玄武门之变前夕，太子建成、齐王元吉不断剪削秦王李世民的部下兵将，一班武将中，只有程咬金和尉迟敬德提出了先下手为强的建议。这种敏锐的政治头脑和果决的行事作风，在秦王系的武将中是极其少见的。
程咬金因为功劳极大，唐太宗特诏令著名画家阎立本画其像张挂于凌烟阁，与长孙无忌、房玄龄等人并称为“凌烟阁二十四功臣”。
然而与大多数唐朝开国武将一样，程咬金虽然受到极高的政治待遇，但他一生并不算圆满。他在一次西征中犯了屠城的错误，据说还涉嫌贪污，曾被免过一次官。说来也算他人生中一个污点。只不过因为儿子娶了唐太宗的女儿清河公主，没多久又起复为官。
程咬金没像小说中说的活了120岁。他生于隋开皇九年（589年），卒于唐显庆二年（665年），享年76岁，虽不像小说那么夸张，在古代也算高寿了。
与程咬金类似，唐初知名度最高的另外一名勇将秦叔宝，也有类似的遭遇。秦叔宝本是隋将，跟随张须陀与义军作战，张须陀战死后秦叔宝归入瓦岗军。李密用之为帐内都督，大概相当于亲军队长的角色。李密有一次中箭落马，幸亏秦叔宝救起才免于一死。瓦岗军失败后秦叔宝与程咬金一同辗转归入唐朝。秦叔宝同样也是只会拼杀不善统军，《旧唐书》总结他的特点，对他阵上厮杀着墨最多。而他在唐朝的经历也非常单调，太宗即位后没有任何统兵出战的记录，贞观十二年因为战伤太多，积劳成疾去世。
与秦叔宝并称两大门神的勇将尉迟敬德，表现也差不多。尉迟敬德本是晋北军阀刘武周的部将，归唐后他与程咬金、秦叔宝等猛将一同出生入死，参加了虎牢关之战、破王世充之战等战役。尉迟敬德武艺极其精熟，单挑单雄信将之刺于马下。他又善于空手夺槊，齐王李元吉与之比试，连续三次被空手夺刃，令人叹为观止。但除此之外，尉迟敬德与上两位猛将一样，没有独立率军打过什么大仗。
程、秦、尉迟三将这种现象，其实也不奇怪。乱世之中，勇猛善战之人总能脱颖而出，再经过民间传说渲染，似乎他们便是绝世名将。其实勇猛好斗者往往将略非其所长，担当不了什么大任，开国之后迅速失去往日的光芒，也是情理之中的事了。
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