唐僧三个徒弟，孙悟空是猴精，猪八戒是猪精，那沙和尚是什么动物变的？书中说沙和尚是个“流沙精”，却只字不提“流沙精”到底是何物种。
对这个疑问，我们的邻国日本却有一个公认的答案。日本的孩子在电视里看到《西游记》里的沙和尚出场时，总会亲切的说：“哦，那个叫沙悟净的河童。”河童是什么鬼？
河童是日本家喻户晓的一个两栖生物，日本古代传说中，河童喜欢住在靠近河边的洞穴中，它们头部中央有个凹陷部位，呈碟状，长有鸟的喙、青蛙的四肢、猴子的身体及乌龟的壳。
他们喜欢恶作剧，也擅长从水中偷袭牲畜和人类，把内脏吃光，是种危险的妖怪。
日本古籍里的河童绘像
但是，河童和沙和尚有什么关系？《西游记》在明治时期第一次传入日本时，一根筋的日本学者认为首先要搞清楚里面的人物设定。
嗯，唐僧是人类，孙悟空是猿（日本对猴子的称呼），猪八戒是猪（日本人称家猪为豕，野猪为猪），这三个都没问题，唯独沙和尚有点困惑。
日本河童的传说
沙和尚，是个什么妖怪？《西游记》中，沙和尚第一次从流沙河里攒出来偷袭唐僧那一段写道：
“只听得那浪涌如山，波翻若岭，河当中滑辣的钻出一个妖精，十分凶丑——一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。”
古籍里的沙僧像
日本人仔细研究后认为，沙和尚顶门光滑如碟，头发蓬松，相貌丑陋，又从河里蹦出来，不是河童还能是什么？日本学者还考证道，沙和尚的兵器——半月形的降妖宝杖，其实是脱胎于日本的一种农具。
日本的沙和尚手办
还有个有力的旁证。日本传说中，河童最怕猴子。比如熊本县有个传说，河童当年频繁骚扰人类，熊本藩主加藤清正从山里找来很多猴子，成功把河童驱赶到了一条偏僻的河里。而《西游记》里，沙和尚碰到孙猴子就心惊胆战不敢出水，完全符合河童的特征。
于是，日本人但凡改编《西游记》，从故事、图画到影视片，沙和尚的形象统统被设定成脑顶光滑碟子、两鬓蓬松的河童。
日本历代《西游记》版本里的沙和尚
但是，日本人从没考虑过，河童是纯日本产的妖怪，唐僧取经是一路往西，怎么会反道东游在日本找个河童徒弟呢？
《大唐西域记》里写，当年玄装法师为了心中信仰偷渡到天竺，途径到一片大约有八百里范围的沙漠时，不小心把水囊打翻了，水漏得一点不剩，在玄奘法师奄奄一息之际，玄装模模糊糊地看到一个身材高大、满脸胡子的人叫醒他，对他说：赶快起来，前面就有水。
玄奘见状，艰难地爬起来，翻到马背上，老马把他带到前面不远的一个地方，那里果然有一处水塘，他也因此得救了。玄装脱险后，向当地人谈起这段经历时，当地人告诉他，那其实是深沙神，专门保护意志坚定的取经者，而那些心不诚，动机不纯的取经人往往被他吃掉。
正是这段刻骨铭心的经历，被玄装法师的弟子写进了《大唐三藏法师传》，后来在改编《西游记》时，深沙神彻底变成了沙僧，八百里流沙也变成了八百里流沙河，所以准确来说，沙僧很有可能一个沙漠中的神，相当于那个地方的土地爷。
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