公元1259年的夏天，元宪宗蒙哥在合川的钓鱼山病逝，由于蒙哥的去世非常急促，因此他在临死前并没有留下遗言来确定继承人，结果导致蒙哥的兄弟们因为争夺汗位而大打出手。而争夺汗位的两个人分别是蒙哥的四弟忽必烈和七弟阿里不哥，他们俩和蒙哥一样，都是拖雷的正妻唆鲁禾帖尼的儿子。
唆鲁禾帖尼一共为拖雷生育了四个儿子，除了蒙哥、忽必烈和阿里不哥之外，伊儿汗国的创建者旭烈兀也是唆鲁禾帖尼所生。在蒙哥去世之前，曾委托忽必烈管理中原汉地的事务，而阿里不哥则驻守在蒙古草原，而阿里不哥和忽必烈的理念并不一致，忽必烈崇尚汉文化，而阿里不哥则坚持遵守蒙古人的传统。
蒙古去世之后不久，忽必烈便在燕京举行登基大典，而远在蒙古草原的阿里不哥得知此事后，便决定在哈剌和林登基，一时间蒙古帝国出现了两位统治者。而阿里不哥为了巩固自己的汗位，便开始拉拢各路宗王来支持自己，阿里不哥派使臣前往金帐汗国，得到了金帐汗别儿哥的支持。
而忽必烈也不甘落后，别儿哥公开支持阿里不哥后，忽必烈开始联系远在伊朗高原征战的六弟旭烈兀，想要争取旭烈兀的支持。据说忽必烈给旭烈兀开出了十分优厚的条件，忽必烈派人告诉旭烈兀：“如果你能帮助我取得汗位，那么我将赐予你西亚的土地，让你成为合法的伊尔汗。”
旭烈兀本来就和四哥忽必烈关系不错，他得知忽必烈开出的优厚条件后，便满口答应自己会永远支持忽必烈。当忽必烈和阿里不哥正式开战后，忽必烈命令旭烈兀率领西征军回师帮助自己争夺汗位，旭烈兀得到命令后，便结束了对叙利亚的战争，准备率军回到东方帮忽必烈夺取汗位。
旭烈兀率领主力军队离开叙利亚后不久，他的留守在大马士革的部下怯的不花便被马穆鲁克骑兵击败，马穆鲁克苏丹忽都斯将蒙古人赶出了叙利亚。很多网友都认为正是旭烈兀率领主力军队回师帮助忽必烈夺取汗位，才使马穆鲁克人成功反扑，导致蒙古人未能成功进入非洲的土地。
但是根据史书的记载，旭烈兀并没有率军返回东方帮助忽必烈夺取汗位，当旭烈兀的西征军行进到阿姆河流域的时候，旭烈兀却突然下令停止行军，让这批西征军滞留在伊儿汗国的边境。而旭烈兀之所以这么做，是担心死对头金帐汗别儿哥会趁虚而入，在此之前，对旭烈兀屠杀巴格达居民不满的别儿哥曾入侵伊儿汗国的领土，两个汗国的军队在高加索地区打的血流成河。
而旭烈兀未能回师援助忽必烈是因为担心别儿哥入侵的这个官方说法，却遭到了一位记录伊儿汗国历史的波斯史学家的质疑，这位波斯学者曾在自己的著作中指出：“旭烈兀并不是因为担心别儿哥入侵才下令停止行军的，而是因为战功卓著的旭烈兀也早已对汗位垂涎不已，他打算等他两个兄弟斗的两败俱伤的时候，顺势夺取汗位，他是一个懂得保存实力的聪明人。”
不过让旭烈兀没有想到的是，阿里不哥居然败的这么快，到了1264年，忽必烈彻底击败了阿里不哥，随后便改国号为大元。而并没有向忽必烈提供实际支援的旭烈兀并没有被兄长责怪，忽必烈依旧册封旭烈兀为伊尔汗，但是仅仅一年之后，旭烈兀便去世了，遗体被安葬在伊朗尔米亚湖中的一个小岛上。
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