我们的银河系包含了1,000～4,000亿颗恒星，但这并非天生，而是通过后天不断整合才得以壮大。在过去120亿年中，银河系至少发生过12次碰撞，而前2年有研究指出，银河系是在约80亿年前与香肠星系碰撞后改变结构，但最新一篇研究表示，真正改变银河系的史上最大碰撞对象，来自更久以前的Kraken星系。
球状星团通常被认为是遗留自早期宇宙的“化石”，它们含有10～100万颗非常古老的恒星，有些恒星寿命几乎相当于宇宙本身，且在所有球状星团中，恒星都是从同一气体云中同时诞生，这说明我们可以利用它们的化学成分来确认起源；如果重建球状星团的轨道运动、当前形状（有些被撕增长长的恒星流），也可以确认这些星团的原星系含有多少颗恒星，也能知道银河系到目前为止发生过几次重大碰撞。
根据盖亚太空望远镜（Gaia）和史隆数字巡天（Sloan Digital Sky Survey，SDSS）的数据，大约80～100亿年前，名为盖亚香肠的矮星系（又称香肠星系、盖亚-埃克斯拉德斯香肠）被银河系吞并，为银河系添加了至少8个球状星团与500亿倍太阳质量的恒星、气体、暗物质等。
然而银河系内大约有150个球状星团，每一次与小星系的整合都会或多或少改变银河系的形状、大小及轨迹，为了重建完整的银河系整合史，德国海德堡大学团队开发一种AI算法，通过计算机模拟分析银河系中所有球状星团，发现100亿年前至少有5次大规模整合（涉及上亿颗恒星），除了上述香肠星系外，还有Helmi星流、Sequoia星系、人马座矮椭球星系（Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy），以及一个未曾被发现的Kraken星系。
根据模拟结果，银河系史上最大、最古老的碰撞对象应该是110亿年前的Kraken星系，当时银河系质量比今天还要小4倍，而该次整合帮银河系添加了13个球状星团。
除此之外，可能还有15个涉及千万颗恒星的较小型整合事件，它们的残余物还有待望远镜搜索证据。下一场已知的大规模整合，可能就是40亿年后与仙女座星系的碰撞了，最终两个星系将整合为一个更大的椭圆星系。新论文发布在《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
（首图来源：英国皇家天文学会）
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