1861年，慈禧太后联合恭亲王奕?等人发动辛酉政变，扳倒了顾命八大臣势力，开始以垂帘听政的方式执掌朝政大权。
在辛酉政变的关键时刻，肃顺等人气焰十分嚣张。兵部侍郎胜保统领大军前往热河，逼迫肃顺不敢轻举妄动，使得慈禧太后得以安全回到京城，从而发动政变。因此，胜保在辛酉政变中发挥着较为重要的作用。
胜保，字克斋，满洲镶白旗人，1840年中举，历任詹事府赞善、翰林院侍讲、国子监祭酒、光禄寺卿、内阁学士等职。1853年，奉命前往河南，参与进剿太平军北伐部队，走上了军旅之路。
1860年，英法联军入侵京师，胜保在僧格林沁亲王的率领下，在通州八里桥迎战敌军。此役，胜保浴血奋战，表现得极为勇敢。在激战中，胜保脸颊被炮弹片击伤。
战后，胜保致函军机大臣：“八载戎行，屡经危险，而卒留此身报效国家。今虽身受重伤，而雄心未已。现在伤处尚不至致命，但使果能早愈，誓灭此贼。”这与许多贪生怕死的主和派将领形成了鲜明的对比。
在辛酉政变之后，胜保得到了慈禧太后的信任，奉命以钦差大臣的身份赴山东、安徽、河南“剿捻”。后又率部入陕，督办陕西军务。
胜保在进剿捻军时，因为主张对捻军首领采取招抚之策，与曾国藩、官文、袁甲三等人意见向左，发生了矛盾。那时候，湘军势力雄厚，远远不是胜保所能够抗衡。所以胜保的日子越来越不好过。
同时，胜保自己因为骄横自大，得罪了不少同僚。
胜保督办陕西军务时，一个副都统高福出言得罪了他。胜保大怒，下令打他的军棍。高福大为骇异，说：“我们同为二品官职，如何能打我？”
胜保冷笑道：“我是钦差大臣，以军法杀你都可以，何况是打军棍？”
这顿军棍，最终还是打了。
得罪曾国藩等人，得罪同僚，都还不重要。重要的是，胜保竟然还惹恼了慈禧太后。
胜保是举人出身，粗通文墨，喜欢上奏朝廷，可在奏折中动不动就说：“古语有云：‘阃以外将军治之’，非朝廷所能遥制。”“汉周亚夫壁细柳时，军中但闻将军令，不闻天子诏。”这是什么意思？是说大将的军令，要高于皇帝（朝廷）的命令。
到后来，胜保更是直接向朝廷伸手要权了，他奏报朝廷称：“若欲使臣专顾西北，则非得一实缺封疆，不足集事。”他是想当陕甘总督了。
慈禧太后对肃顺的霸道作风已经领教够了，很忌惮带兵大臣的跋扈犯上。因此，很是不满。不过，她还念及胜保当年在辛酉政变中的贡献，不忍痛下杀手，一边下旨严厉地申斥，一边让军机章京私下写信给他，跟他商量，如果他愿意内调，让他在兵部尚书和内务府大臣这两个职位中挑一个。
兵部尚书是从一品大员，内务府大臣油水很重。应该说，慈禧太后的这种安排还是很近人情的。但是，胜保没有体谅到朝廷的良苦用心，反而暴跳如雷，亲自写了一封信给军机大臣曹毓瑛：“欲缚保者，可即执付‘司败’，何庸以言为饵？唯纪辛酉间事，非保则诸公何以有今日？”
显而易见，胜保误会了朝廷的用意，以为是要解除自己的兵权骗到京师然后治罪，所以怒斥“非保则诸公何以有今日”。这里是“诸公”，显然指的是慈禧太后、恭亲王等人。
事情发展到这里，胜保就已经死定了。
1862年底，慈禧太后密诏多隆阿率部前往陕西，将胜保押送回京。次年8月，胜保被处死。
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