千里淮河源自桐柏山，汇于洪泽湖，并由此南连长江、东归大海。洪泽湖是明代为保障运河漕运，故意抬高湖泊水位而形成的，在某种意义上可算作运河水利工程，洪泽湖大堤还在大运河申遗成功时被列入世界文化遗产点。位于洪泽湖东南角的三河闸，是淮河入江的第一道闸门，总长697.75米的闸体像一条长龙横卧洪泽湖口，它是新中国成立后水利工程的一大奇迹——在1.5平方公里的土地上汇聚了16.4万名建设者，调动32万吨物资器材，仅用10个月时间就建成使用，是中国水利史上的一大创举。
三河闸共有63个闸孔，每个闸孔净宽10米，使用卷扬机启闭闸门，就可以调节洪泽湖入江的水量。三河闸的门墩上架设了公路桥，双车道净宽7米。车行其上，可以清楚地看到闸内湖水水位比闸外河道水位高出4米左右。洪泽湖呈浅碟形，如果没有这道闸，洪泽湖面积将大大缩小，防洪、灌溉、航运、养殖、旅游、环保乃至南水北调的功能也会大为削减。
三河闸所在的位置，曾经是清代的“礼”字坝。当时在洪泽湖大堤上建有“仁、义、礼、智、信”5座减水坝，一旦洪泽湖水位过高，减水坝就会开闸泄洪，以保障洪泽湖大堤的安全。因坝下原有三道泄水引河，“三河”即由此得名。实际上，洪泽湖是一座悬湖，它的湖底比大堤东侧的里下河地区高出4—8米，防洪压力极大，湖边的减水坝也是屡毁屡建，省洪泽湖水利工程管理处正高级工程师张友明作过统计，洪泽湖大堤上的减水坝先后有26座之多，“仁、义、礼、智、信”5座坝的位置也多有迁移。
“三河闸的历史可以上溯到1751年。那一年乾隆皇帝第一次南巡，到洪泽湖大堤上视察，河臣奏报原来的5座减水坝多数已失去功能，申请恢复五坝建设，‘礼’坝就是其中之一。100年后的1851年，‘礼’坝被洪水冲决，堤后被冲出的大塘就是今天的月亮湖，洪泽湖向南的入江水道正式形成。新中国成立后治理淮河水患，1951年毛泽东主席题词‘一定要把淮河修好’，第二年三河闸开工建设。”张友明说，“新中国在一穷二白的条件下，调集全国资源兴建三河闸，整个工程造价2608万元，共完成土方939.5万立方米，混凝土5.15万立方米。1953年7月26日三河闸举行放水典礼，水利部部长傅作义等为大闸剪彩。直到今天，三河闸仍然是淮河上规模最大的节制闸。”
建三河闸，新中国调集了多大力量？一本出版于1954年的《三河闸通讯报告集》真实记录了当时的情形：
“建筑三河闸工程的30万吨器材，来自8个省份和好多大城市，最远的来自7000里外的内蒙古。蒙古族兄弟为了支援这个伟大工程，爬上终年积雪的深山，把巨大的松树砍伐下来。采石工人们冒着生命危险，爬上峭壁，炸开山头，再把它打成合乎规格的石块运到山下。运输器材和物资的交通工具，有现代化的火车、汽车、轮船和一万多条来自浙江、山东、安徽、上海、苏南和苏北的帆船、木船。”
三河闸建设全程处于抗美援朝战争时期，百废待兴的新中国在这种情况下上马三河闸工程，为的是解决淮河水患以及保障里下河地区1万多平方公里上人民的生命安全。按照英美等国的建闸模式，闸基要打桩，但主持三河闸设计的沈衍基主张使用无桩基础，可以省时省工省经费。苏联水利专家布可夫实地勘察后，写出报告介绍无桩基础的经验，几位刚出学校不久的年轻技术人员经过周密计算，解决了无桩基础不均衡沉陷的难题。
新华日报社摄影记者晓庄于1953年5月前后曾花了半个月时间拍摄三河闸和它的建设者们。近70年后的今天，她仍然记得工程建设场面的壮观，“那年我19岁，以前从来没见过这么大的人工建筑，从取景框里看去，到处是密密麻麻的人，他们日夜施工，工地上永远一片鼎沸。到了晚上，照明使用探照灯，从住地远远望去，黑暗中的那片亮光特别醒目，给人热血沸腾的感觉。”
在晓庄的镜头里，钢板从上海用船运来之后，立刻就被安装到闸门上，这片钢板还在安装，旁边那片刚装上的钢板就在刷防锈漆，人们一分钟都不敢浪费；照片里出现了一排排在“铁轨”上奔驰着的运料斗车，实际上这些轨道是用一根根竹子接起来的，人们用这样的土办法加快施工进度；工地外常常有一群群围观者，他们是来自里下河地区的老百姓，知道修建三河闸关系着里下河的安全；开闸典礼上，17岁的高秀英被奖励了一头耕牛，因为她创新挖土方法创下劳动新纪录……
三河闸建成运行后第二年，就经受了1954年洪水的严峻考验，它的设计流量为8000立方米/秒，实际泄洪量却达到10700立方米/秒，苏北里下河地区在特大洪灾中躲过一劫，这是自明代万历年间洪泽湖形成以来的头一回。
新中国成立以后，洪泽湖大堤再没决过口，随着二河闸、高良涧闸、苏北灌溉总渠、淮河入海水道等一系列水利工程建成，洪泽湖水患基本消除。2016年，三河闸完成了第四次改造，更换了已使用60多年的启闭机,继续屹立在洪泽湖口，发挥着蓄水、泄洪、灌溉等功能。三河闸以年均200多亿立方米的泄洪量，被永远载入中国水利史册。
交汇点记者 王宏伟
供图：晓庄、洪泽湖水利工程管理处
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