在人类工业文明发展的过程中，鲸鱼曾经扮演了非常重要的角色。两百多年前，西方的工业革命方兴未艾，当时还没有石油的开采，于是鲸鱼成为了人类当时获取工业润滑油和照明材料的主要来源。著名小说《白鲸》就讲述了这段令人惊讶的捕鲸史。
人类对鲸鱼的兴趣，其实原本并不大。在人类工具还不成熟的古代，鲸鱼这种庞然大物人类还没有办法，只有一些小型鲸鱼会成为因纽特人的猎物。但是随着鲸鱼身上的巨大财富被发现，人类才开始大规模捕猎鲸鱼，从海豚到抹香鲸，再到蓝鲸，无论体型多大的鲸鱼，在人类捕鲸船的面前都不堪一击。
人类发明内燃机后，对鲸油的需求达到了高峰，当时鲸油的价格可以跟黄金相媲美。丰厚的利润也促进了捕鲸业的进一步扩张，当时一艘捕鲸船就像是一个在大海上的工厂一样，把鲸鱼捕捞上船以后，有专门的工人会负责就地熬制鲸油，不然鲸鱼一旦腐败，那就失去了价值。
为了捕鲸，捕鲸人们甚至会先抓住幼鲸，让鲸鱼母亲不忍离开，最终成为一桶桶的鲸油。英国人，荷兰人，法国人，挪威人，以及后来的美国人，都是当时最热衷于捕鲸的国家。工业和技术的进一步发展，让捕鲸船装备了更先进的武器，再也没有鲸鱼可以在捕鲸船面前逃脱了。
人类捕鲸的范围，从北极一直深入到南极，尤其是生活在南极海域的蓝鲸。捕鲸人惊喜地发现，蓝鲸体重可以达到170吨，它是所有鲸鱼当中体型最庞大的，身上的脂肪也最为丰富。消息传开后，南极一度成为捕鲸船密集的所在，蓝鲸几乎差一点就要被绝种了。
幸运的是，1859年人类就开凿了第一个现代油井，原来从地下就能提取燃料，到内乱1862年，光是美国滨州一年就生产了300万桶石油，而且能量密度远比鲸油更高。一瞬间鲸油的价格开始猛跌，捕鲸利润下降，捕鲸业才慢慢偃旗息鼓。
不知道应该感谢石油的发现，还是该感谢人类的“仁慈”？
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