在漆黑的夜空中，常常会出现一些肉眼看得到或看不见的快速闪光，稍纵即逝。在很长时间内，天文学家们都被这些莫名其妙的闪光所吸引。他们还一度以为，这应该是恒星的光芒，传递着什么神秘信号。然而，北卡罗来纳大学教堂山分校领导的一项新研究表明，那些每小时超过1000次的高频闪光，可能只是地球轨道上越来越多的卫星和航天器碎片反射的光线而已。这项发表在《天体物理学杂志》上的研究为这些神秘的闪光提供了一个潜在的解释。研究报告的主要作者、北卡罗来纳大学教堂山物理和天文学系的研究生汉克·科贝特(HankCorbett)说：“天文测量偶尔会看到卫星反射光闪烁，这些闪光会在寻找新宇宙事件的探索中引发虚假警报。我们首次系统地研究了这些闪光，这将有助于减少它们对天文发现的影响。”北卡罗来纳州教堂山的研究小组，以及圣地亚哥州立大学和巴塞罗那大学的合作者报告称，在研究的6个月的时间里，这种闪光出现了超过10万次。其中大部分比较微弱，需要强光望远镜才能看到，但其中近100个可以在郊区通过肉眼看到。研究团队主要通过美国国家科学基金会在加利福尼亚和智利建造和资助的Evryscopes望远镜观测闪光，这对百万像素的机器望远镜每2分钟扫描1次天文台上方的整个天空。科贝特说：“这些测量使我们能够预测反射光闪光对当前和未来专业观测站的影响，并开发技术来减轻它们对数据的影响。”除了太空垃圾的闪光以外，天文学家在未来几年可能还要迎来类似的新烦恼。随着全球各个天基互联网计划开展，即将密布天空的低轨道卫星可能将严重影响科学观测。SpaceX的星链就是其中典型。星链每批同时释放60个星链卫星，升轨前会是非常密集的一长串，所以拍摄星空的天文台或摄影师长时间曝光时，被星链过境的密集反光污染，就像一大片抓痕一样。在天文界引起了愤怒，马斯克也被愤怒的天文学界多次批评。最严重的情况下，这种卫星还会破坏科学观察。去年5月就有天文学家警告，马斯克计划发射的42000颗卫星将可能干扰地面天文，尤其是卫星的反光将让望远镜“变瞎”。后来这一预言成真。年底，一台高度敏感的暗能量探测相机由于受到19个星链卫星的严重影响，在开机大约5分钟后就因为曝光，成像完全报废了，整个框架被代表卫星的明亮条纹完全覆盖。对此，SpaceX也提出了解决方案。今年1月的发射中，他们给新的60颗星链卫星涂上了抗反射涂层，但是此举效果可能不是太好。所以在今年下半年的发射中，SpaceX给卫星配备了遮阳板，希望能减少卫星的黑色涂料吸收太阳的热量引起的红外辐射。编译/前瞻经济学人APP资讯组参考资料：[1]https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-11/uonc-nro110520.php[2]https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/abbee5
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