最初的和亲，产生于刘邦被困白登之围，看起来似乎很屈辱，但却逐渐成为了中原统治者同草原游牧民族处理关系的一种常规办法。很多人单纯地认为和亲就是因为处于劣势，被迫送出一个美女给匈奴，却忽略了，匈奴真正在意的是随同美女而来的那些“彩礼”，与从不同的身份以及随之而来的互市机会，美女不过是把这份“彩礼”装饰得更加好看而已。
中原王朝面对草原民族的骚扰还是比较烦的。防御吧，边境线那么长，边城众多，你也没法判断草原民族从哪里打。主动出击呢？草原民族大多是没有固定根据地的，投入的人力物力不够大，你很难打击到他们的有生力量。更重要的是，你把这个打没了，还会有其他的发展起来，毕竟中原王朝占领广阔的草原并没有什么意义，而且易攻难守。
后汉武帝时代的汉匈关系，汉元帝时双方再度和亲战败之后，匈奴远避漠北休养生息，并开始寻求与汉朝改善关系，为此被扣留的苏武被释放。匈奴希望继续与汉朝和亲交好，但由于形势逆转，汉武帝表示可以和亲，但匈奴必须臣服，并遣子入侍为质，但匈奴表示不能接受，为此双方僵持数十年。不过，汉朝虽然在战争中取胜，但付出的代价同样极为惨痛，再加上此后为了征伐朝鲜、西羌及西南夷，因而也暂停了对匈奴的用兵，转而向东联合乌桓，向西联络大月氏、大宛，以和亲（细君公主嫁乌孙王）、通商的方式联合西域诸国，压缩匈奴生存空间。汉武帝去世后，汉朝对匈奴的主动攻击基本停止，但有所恢复的匈奴竟然再度试探性南下，之后汉朝先后在汉宣帝本始元年（前73年）和本始三年（前71年）两次大规模攻打匈奴，匈奴元气大伤，再加上丁零、乌桓、乌孙的不断打击，匈奴被迫西迁，后西域再度成为汉匈争夺焦点。
汉武帝对匈战争四十年，国内民力财力消耗一空，加上又有朝鲜战争，对南边也有扩张，所以汉朝国力已不允许再继续硬拼。加上汉朝朝廷内部一系列问题，朝廷也无意再跟外族打架，于是只能稳住匈奴，选择了耻辱的和亲之策。最著名的和亲故事莫过于昭君出塞了！尽管和亲，匈奴人还是照常骚扰不断，可谓是喂不饱的白眼狼啊！
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