男儿何不带吴钩，收取关山五十州。
这是曾国藩的志向。1853年，清政府让他在湖南老家办团练，对付太平天国。当时曾国藩正在湖南老家为母亲守丧，他虽是一介文人，但自幼饱读圣贤书，心怀报效国家的志向。这事正好为他提供了一个良机。
但兴办团练不久，他就发现团练军队始终无法像正规军一样，较为懒散。而且曾国藩经常因为办团练，和湖南巡抚起冲突。在这种万般无奈的状况下，曾国藩艺高人胆大，直接以团练为基础创办正规军，这就是后来威震天下的湘军。
曾国藩
一、血脉、地缘相勾连的湘军
湘军自曾国藩亲手操练的团练而来，自然也继承了团练的诸多特点。团练是地方自卫武装，与官军相比，更强调地方性与私人性，湘军也是如此。曾国藩的湘军镇压了太平军，之所以能够取得骄人的功绩，除了因为装备了西方研发的先进枪炮之外，很大程度上就在于湘军的地方性与私人性。
湘军几乎都是湖南人，这支湖南子弟兵以地缘关系结合在一起。招兵的时候，除地缘之外，曾国藩还要求士兵之间最好有亲属关系，可以是父子，也可以兄弟，同一个村或县城的也可以，这样的话就能最大程度地发挥士兵的战斗力，因为一旦士兵溃逃或叛变，他的家人亲属便会受到牵连，但士兵之间如果有密切的亲属关系，就不敢轻易叛逃。
湘军内各种亲属关系并存
此外，曾国藩任用大量士人担任主将，例如湘军名将彭林翼，李续宾、李续宜兄弟，胡林翼等，都是文人出身。儒将，是士人对将领最完美的想象，既有文人的儒雅与智谋，也有武人的勇猛与无畏，这些在胡林翼、左宗棠等湘军名将身上，都体现得淋漓尽致。湘军自创军以来，与太平天国交战十数年，一次次的战而败、败而战，不能不说，与读书人身上的刚毅精神有很大的关系。
影视剧中的李续宜
二、路途坎坷
湘军身上有清政府正规军所没有的优点，比如领导者都是读书人出身，俗话说，“不怕流氓会打架，就怕流氓有文化”。湘军自创立开始便有着严格的纪律。纪律严明本是军队的基本要求，但在晚清却成了军队里稀有的品质，湘军之所以能够大败太平军，不得不归功于它严格的组织纪律。
自创办之后，湘军的性质就一直模糊不清，说它是私军吧，在清朝中央集权如此强大的社会里它又做不到军队的私有化，说它是正规军吧，它又不是。创办之初，由于实力还比较弱小，清政府也没有太把这支部队放在眼里，但随着湘军团在战场上大放异彩，清政府不能不注意到它，而且还想“收编”它，只是苦于没有合适的借口。
曾国藩的塑像
没想到，湘军内部的纷争为清政府提供了机会。
湘军的创建者，除了曾国藩之外，还有一个人，就是王錱。但随着曾国藩对湘军的全面掌控，王錱感到权力旁落，开始与曾国藩发生矛盾。
1853年，王錱想扩张他所属的湘军部署，但遭到曾国藩拒绝。王錱心意决绝，立刻带着他所属湘军脱离曾国藩，另投他主。这是湘军历史上一次巨大的分裂事件，不仅削弱了湘军的战斗力，而且还为清政府收编湘军提供了机会。
如1856年，曾国藩在江西被太平军围困，清政府就鼓动湘军的另一重臣胡林翼阻止罗泽南返回江西救援。尽管清政府多次利用湘军内部的分裂，实现收编的目的，但由于湘军是打击太平军的主力，清政府始终不敢在湘军身上动真格的，这也使湘军得以保留私人性质。
湘军和岳飞领导的岳家军一样令政府十分头疼
三、自行解散
1864年7月19日，湘军打败了太平天国，但令人想不到的是，打了胜仗的湘军被曾国藩亲手解散了。湘军的解散与曾国藩的性格有很大的关系，尽管与大部分官员相比，曾国藩已经很“前卫”了，比如办洋务，用洋枪洋炮等等，但他自幼饱读圣贤书，始终无法摆脱儒家文化的影响。
他熟读古史，深知狡兔死走狗烹的道理，也明白功高震主是人臣大忌，在太平军灭亡之后，他担心自己会被清政府算清账，更何况他手里还有一支十分强大的湘军。既然为人臣子，也享受到了作为人臣的最高地位和荣誉，战争也已经结束，那么湘军也就没有存在的必要了。
曾国藩剧照
尽管湘军主力被曾国藩解散，但在各地也散落着湘军部队，这些军队此后成为剿灭捻军的主力，而且也是左宗棠进军西北的主力，依旧为清政府立下汗马功劳。
但湘军的出现对清政府并不完全是一件好事，曾国藩的湘军，以及他的学生李鸿章办的淮军，都是战争中成长起来的军队，私人性质极为浓厚，所以晚清地方督抚权力极度扩张。此后的数十年内，很多汉人督抚，都是从湘淮军集团出来的，他们在国内外大事上都发挥着关键性的作用，如左宗棠、刘坤一、李鸿章，都是清政府依赖的重臣。
没有任何一个政权，希望地方上掌握着军队，所以清政府对湘军、淮军的收编，也就是不可避免的。
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