日本是亚洲第一个进入现代化的国家，因此虽然其领土面积不大，但一直都是比较重要的国家，不过相比较于日本比较招摇的近现代史，日本的古代就显得很暗淡和低调。
日本的国家文明形态大致开始于我们的两汉魏晋时期，此时也被称为日本的古坟时代，整个国家的运行很像我们的西周，经济上有类似王田和井田制的大王直辖地与部民制，在政治上则也是一套金字塔的统治结构，只是西周依据地是宗法关系也就是其背后的公侯伯子男的爵位，而日本则是以氏姓制度为核心，这一制度一直影响直到明治维新，之后日本的平民才就近取材，山口，井下等，才有了自己的姓氏。日本的古坟时代持续比较长，直到圣德太子效仿隋唐制度进行大化改新为止，之后日本进入了封建文明，在改革以及后来谴唐使向唐朝的学习中，日本迅速地文明化，有了日本文字以及日本佛教。
在中国的唐宋时期，以日本的一次改革两次迁都为界限，日本进入了大化改新后的飞鸟时代，迁都奈良后的奈良时代以及迁都今京都后的平安时代，而上述的这些时期的最高统治者即天皇都是拥有实权的，而随着源赖朝1192年把持权力，建立镰仓幕府，日本便进入了长达近七个世纪之久的武家政权时代，在镰仓时代，虽然是源赖朝建立了武士政权，但其最终的成果却被其岳父北条时政窃取，源赖朝死后，北条氏自称“执权”，关于北条氏的镰仓幕府，最为我们熟知的一件事其实就是抗击元朝军队，北条时宗时期，使忽必烈的两次远征都损兵折将，这也成了历来为日本所引以为傲的事，二战时期的神风特攻队还不忘提及此事，不过北条氏的幕府统治存在很大的缺陷，即权力不够集中，当有一天各地豪族壮大起来时，倒幕运动便不可避免，在同时期元朝末代皇帝元顺帝登基的那一年，镰仓幕府派出去镇压各地倒幕的足利尊氏临阵倒戈，三年后，足利尊氏在京都室町建立了武家政权，开启了一半时间都处于分裂割据的室町时代，其中日本战国时代正是在这一时期，由于后来足利氏的幕府丧失了足够的威慑了力，日本在室町时代后期进入了近一个世纪之久的战国时代，此时大部分的时间正处于中国的嘉靖时期，也是倭寇肆虐，明朝沿海动荡的时候，不过因为日本国家版图有限，想要实现统一就像中国实现一个地区统一那样并不会费太多周折。
1573年，随着足利氏的幕府 最后支柱的武田信玄的病死，也敲响了室町时代的丧钟，开启了日本重新统一的步伐，同年织田信长驱逐将军足利义昭，开启了日本织田信长，丰臣秀吉先后两代执政的安土桃山时代，后来丰臣秀吉彻底结束了日本的战国时代，为此心有余力的丰臣秀吉还进攻了朝鲜，不过与两百年前元朝进攻日本一样，跨海远攻在古代都是一件得不偿失的事，丰臣秀吉死后，权力进入了短暂的真空期，尔后关原合战德川家康重新确立统治地位，并在三年后的1603年在今东京建立了江户幕府，开启了日本历史上武家封建时代的最后一个时期江户时代。
另外有一点，日本后来之所以能够率先迈入现代化，同日本这种幕府体制是有着关联的，幕府体制期间发生倒幕运动实质上反映了幕府统治的漏洞，即中央不够集权，比如江户时代制定《武家诸法度》，规定各地大名必须在规定时间到江户参谒幕府将军，大名妻子必须经常居住江户，类似人质。但这种规定实际上是默认了国中之国的存在，给了地方自治很大的权限，而后来日本也正因此才能够在幕府后期在局部地区实现资本主义的商业化，产生一批具有先进思想的人，从而为后来的倒幕运动以至更后来的明治维新奠定基础。其实反观整个世界的现代化进程都和高度的自治有关系，宗教改革的成功和地方贵族对马丁路德等人的保护有关，而每一次思想的争鸣也多是发生在分裂局面之中，因此明清之际的黄宗羲在总结历朝得失时才会痛病思病地痛斥极权主义的危害。对于现代文明国家而言，所处理地也恰恰是这一矛盾，美国国名叫联合的州，英国的国名叫联合的王国，其实也都是一种既强调了地方自治又强调了联合统一的意志体现。
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