曾经黯淡的参宿四还剩多长时间？

上图中的这颗恒星被称为有史以来最著名的恒星之一：参宿四。它是我们银河系猎户座的一部分，通常是天空中第十亮的恒星，有些时候我们用肉眼都能看到，从我们发现参宿四到现在，我们一直在关注着它。

参宿四是一颗红色超巨星，质量约为太阳的12倍，但直径却高达900倍，红超巨星是生命末期的恒星，在它们的核心将所有的氢融合成氦之后，它们燃烧越来越重的元素时，并且核心收缩，外层可以膨胀到非常大的尺寸。

但是在2019年10月，参宿四的恒星神秘地开始变暗。即使是业余的天文爱好者也能看出来它的亮度开始下降。这对于以亮度而闻名的参宿四来说，让关注它的人们产生了困惑。有一些人怀疑参宿四的燃料耗尽，可能会变成超新星。进入超新星的恒星产生了太空中非常强烈的爆炸。

然而，最近的研究表明参宿四并不一定濒临死亡，它可能只是产生了一个碎片场，暂时阻挡了它的亮度。去年它开始明显地变暗并肉眼看不到，而且在很长一段时间内变得相当暗淡，这是一个多世纪以来从未见过的，原因在于那里发现了一个巨大的尘埃，并且覆盖了那里，挡住了我们的视野。

至于这团尘埃的产生也有几种说法，暗化可能是由于气体的喷射而冷却成尘埃并阻挡了恒星的光线。另一种，最近的变暗发生在预期的430天周期内，这可能与脉动引起的冷却或存在超大对流单元有关。

超新星的生与死

参宿四变暗的图像是由哈勃太空望远镜拍摄的。哈勃的研究人员认为，尘埃云是由恒星表面一个大型对流单元的上涌流释放出来的超热等离子体，通过热大气层到达较冷的外层，在那里冷却并形成尘埃颗粒。从2019年末开始，由此产生的尘埃云阻挡了恒星表面约四分之一的光线。但到2020年4月，这颗恒星恢复到正常的亮度。

不过，尽管参宿四最近的黯淡虽然没有影响到它即将死亡，但它的终结终将会到来，因为参宿四的命运会走向超新星爆炸，也许在两万到十万年以内。这是目前天文学家对参宿四的时间预测。

过去的超新星给人类留下了深刻的印象。

中国天文学家记录了1054年的一颗超新星，它产生了蟹状星云，一直到现在为止我们也只是前段时间观测到了遥远的一颗超新星爆炸。