俗话说：“伴君如伴虎。”指皇帝、君主喜怒无常，官员陪伴在他们身边，就像陪伴老虎一样，随时有杀身之祸。
长此以往，官员们也学精明了，变得油滑起来，在皇帝身边谨小慎微，唯唯诺诺，绝不肯说一句违背皇帝意愿的话，以免惹祸上身。在清朝，以“多磕头，少说话”的三朝元老曹振镛为代表；在唐朝，以宰相苏味道为代表。
唐朝时期，善于治国理政的名相层出不穷，如房玄龄、杜如晦、狄仁杰、姚崇等人。苏味道贵为宰相，声名却并不彰显。事实上，苏味道的来头并不小。他是曹魏宰相苏则的后代，宋朝文豪苏轼的先祖。
苏味道生于648年，赵州栾城（今河北省石家庄市栾城区南赵村）人。苏味道从小就聪颖过人，写得一手好文章，与另一个河北老乡李峤并称为“苏李”。苏在前，李在后。有意思的是，后来苏味道和李峤都当过宰相。
苏味道文章写得棒，又有在边境磨练的经历，武则天上台后，对苏味道进行了提拔重用。短短几年下来，苏味道升迁频繁，历任中书侍郎、吏部侍郎等职。694年，苏味道被提拔为凤阁舍人、检校侍郎同凤阁鸾台平章事。在唐朝，凤阁鸾台平章事指的就是宰相，为正三品。
这是苏味道第一次担任宰相，当年他年仅46岁。正所谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”……
不过，好景不长，第二年，苏味道就因为得罪了武则天，与另一位宰相张锡双双被革除官职，关在监狱里。武则天还派人到监狱里观察他们。张锡表现得从容自如，完全没有阶下囚的感觉；苏味道是第一次坐牢，表现得忐忑不安，连饭都吃不下……于是，武则天便将张锡流放到岭南去，将苏味道贬为集州刺史，不久复召为天官侍郎。
698年，武则天第二次将苏味道任命为宰相。
宰相辅佐皇帝处理家国大事，是百官之长，位尊权重，理应经常向皇帝建言献策，尽到一名宰相的职责。前面提到的唐朝名相房玄龄、杜如晦、狄仁杰、姚崇等人，无不如此。房玄龄在辅佐唐太宗李世民时，就经常提出意见和建议，比如劝谏李世民不要征伐高丽，不要平庸之辈等，都收到了很好的效果。
苏味道却鉴于前车之鉴，从来不向武则天提意见和建议，更别说劝谏了。与初入官场时的偶露峥嵘相比，现在的苏味道越来越“油腻”，老于世故，处事圆滑。他经常对别人说一句话：“处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”这是说，在处理事情时，一定不要决断得太清楚、太明白。否则的话，如果处理错了，必然会遭到追究责任。只有决断时态度模糊，别人才不会抓住小辫子。
苏味道这句话太有名了，人们将他戏称为“模棱手”或者“苏模棱”。后来，这句话又衍生出一个成语“模棱两可”。许多人经常使用这个成语，却不知道它是苏轼的先祖苏味道创造出来的。
尽管苏味道精通为官之道，还总结出来了经验教训，但他的官场之路还是走得不够顺利。
有一年，苏味道在将父亲改葬时，将邻居乡亲的墓田毁掉了不少，还请了很多人来帮忙，超过了规格，引来了御史的弹劾，武则天第二次革除了苏味道的宰相职务，将他贬为坊州刺史，不久转任益州大都督府长史。
705年，太子李显，宰相张柬之、崔玄暐等大臣在洛阳紫微城，发起了著名的“神龙之变”，逼迫武则天退位并将武则天宠臣张易之诛杀于集仙殿。事后，武则天将皇帝宝座还给李显，是为唐中宗。唐中宗清除张易之残余势力时，将苏味道当作张易之的余党，将他贬为眉州长史，随后迁为益州长史。
苏味道在离开眉州前往益州就任的途中，因为年老力衰，舟车劳顿，病逝于路上，享年58岁。唐中宗看到苏味道当了37年官，没有功劳也有苦劳，追封为冀州刺史。
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