明朝初年，朱元璋为了整顿吏治，监测群臣，设立了一个别出心裁的机构，锦衣卫。负责这个机构的一般是皇帝信得过的武将，官职三品，职名是锦衣卫指挥使。锦衣卫的主要职责是替皇帝搜集情报，巡查缉捕和保护皇帝安全。
朱元璋晚年，他觉得自己杀戮过重，就撤销了锦衣卫。但燕王朱棣篡权成功后，为了控制群臣民心，又重新启用了锦衣卫。因惧怕锦衣卫一方独大，难以控制，他又设立东厂来制约锦衣卫。东厂的一把手都是由太监担任，又叫厂公，东厂的主要职责包含搜集情报，缉拿臣民等，是一个名副其实的特务机关。
锦衣卫和东厂谁的权力更大一些呢?在东厂设立后，东厂的厂公因为都是皇帝最亲信的太监担任，所以东厂的关系往往跟皇帝更亲近，大部分时候锦衣卫指挥使见到东厂的厂公是要磕头叩拜的，所以东厂的权力更大些。虽然锦衣卫和东厂大部分职责都一样，但锦衣卫有一个机构是东厂所不具备的，这个机构就是诏狱。
诏狱是明朝时期特有的一种监狱，它不受三法司管辖，只由锦衣卫负责，里面关押的犯人都是皇帝下诏抓捕的，所有的抓捕，审讯，行刑都是由锦衣卫实施。刑部，大理寺，都察院是无权过问的。
诏狱还有一个特点，那就是只关押九卿，郡守一级的二千石高官，通常的小官和平民百姓是没有资格住进去的。一旦被抓进诏狱，犯人的死活完全由皇帝一人决定，皇帝觉得你罪当伏诛，随时就可能拖出去斩了，皇帝不理你，那你命好，就在里面住上一辈子吧。官员一旦被抓紧诏狱，能出去的机会是非常渺小的。
诏狱内设有18种刑具，用来对于那些死不承认自己罪行的官员，这18种刑具对应18种酷刑，有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等，所以一旦被抓进去，有没有罪便由不得你了，面对这18种刑具在你身上一一实施，你可能熬不过几种就什么罪都招了。
史料记载：
“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是矣。是数者，杀人至惨，而不泥于法。踵而行之，至末造而极。举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。”廷杖、东西厂，镇抚司杀人手段最残忍，且没有法律约束，到了明末达给极致，朝廷所有人的命运几乎全部掌握在宦官手中，着实恶劣。
如果没有约束，那就没有原则和底线，审判、审讯犯人全凭审问者的个人意愿，要杀要留可能只在审问者的心情，诏狱这种地方就变得极其可怕。
为了保密和执行特殊任务的需要，诏狱的采用了半地下结构，且墙壁极为坚固，牢不可破，另外内部管理森严，就算只送个东西，都需要多到程序，想要从中越狱，无疑痴人说梦。别看是最高等级的监狱，囚犯的待遇却差到极点。
为此，在明朝时期，官职低微的官吏和平民被锦衣卫或者东厂抓到后倒也没有什么，因为他们会被直接扔到三法司，经过三法司的审理，还有可能沉冤得雪。二千石以上的高官一旦被抓，投进诏狱，那势必是九死一生。因为经过锦衣卫的审理，或某些人从中授意锦衣卫，你就是浑身清白如雪，也能折磨的让你承认自己犯了滔天大罪。
由于诏狱的黑暗和残酷，官员们都视之为人间地狱，他们宁愿接受三法司审理，也不愿被抓进诏狱，以至于有的官员看到锦衣卫或东厂上门抓人，就吓的浑身瘫软，神志不清。万历年间，临江知府钱若赓被明神宗朱翊钧投入诏狱达三十七年之久，都没有被释放，其子钱径忠入狱探望时，只见钱若赓：气血尽衰，遍身脓疮，四肢臃肿，毒疮遍布，眼瞎耳聋，手不能动，脚不能行，喉中只有一气尚存，生死就在瞬间。随即向皇帝求情，皇帝才释放他，但回去不久就死了。
诏狱在明朝就是鬼门关的代名词，如果朝中关系硬，又碰上仁慈点的皇帝，还能混个全身而退，如果关系不行又碰上朱元璋这种硬手腕的人，那下场或许就只有等着收尸了。
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