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在东南亚各国里，老挝比较特殊，是东南亚唯一一个内陆国。而且在首都的选址上，老挝首都万象位于中南半岛的重要跨国河流——湄公河北岸，紧邻边境，与泰国廊开府隔着湄公河相望，成为世界上诸多首都选址的异类。
老挝是东南亚的内陆国，首都位于泰国老挝两国边境
但有意思的是，万象在很长一段时间内并不毗邻边境。既然如此，为什么当今的老挝却偏偏要反常道而行，定都于和邻国只隔一河的边境呢？
万象与泰国隔河相望
泰老民族的诞生
当代老挝的主体民族老族、泰国的主体民族泰族、缅甸的掸族和中国的傣族，可以当作是同一个民族的不同称呼，统称“泰老民族”。然而，由于古代中南半岛历史文献的缺乏，因此学术界至今对泰老民族的起源和具体迁移过程存在着不同的解读。
根据研究表明，由于现在泰老民族语言中仍然存在大量的古汉语词汇，因此泰老民族很可能起源于中国的南方边疆山区，并且和壮族有着共同的祖先。公元6世纪开始，壮泰族群开始向云南边疆和中南半岛进行大规模迁徙。迁徙过程中，这个族群不断与当地其他部族融合，于是内部开始逐步分化。
石缸平原是东南亚最重要的史前遗址之一，2019年被列为世界遗产
随着时间推移，整个族群出现了更多新的支系。留在中国境内的那一部分逐渐成为今日的壮族等民族，分布在越南北方的一部分则逐渐演变为日后越南的京族等民族。至于向西、向南迁至西双版纳、德宏和中南半岛腹地的一部分，则吸收了当地土著民族以及印度教文化的影响，逐步演变为泰族和老族。
泰老民族的迁徙
11世纪以后，泰老民族先民在今西双版纳一带的势力更加壮大。1180年左右，他们已在当地完成了政权构建，建立起一个名为“景龙金殿国”的小政权。到13世纪，泰人已经在湄南河平原建立起以泰人为主体的、强盛的素可泰王国。
与此同时，老族人继续向南迁徙，碰上了高棉人所建立的吴哥王朝，只能以老挝山地为中心建立起自己的政权。
穿过琅勃拉邦的湄公河
澜沧王国的兴衰
14世纪中叶，老挝历史上第一个统一的多民族国家——澜沧王国诞生了，所谓“澜沧”，即“百万大象”之意。澜沧王国的开创者昭法昂还于1356年攻占万象，逐步兼并了老挝境内的其他小邦。
1400年的中南半岛
当时的东南亚正处于群雄割据的状态，分别产生了以泰族人为主体的素可泰王国、大城王朝 （阿瑜陀耶王国） ，以老族人为主体的澜沧王国，高棉人的吴哥王朝，占婆人的占城，京族人的安南 （越南） 。昭法昂通过军事手段不断对外扩张，澜沧王国成为当时中南半岛的强国。
澜沧王国建立者法昂的塑像
昭法昂统一老挝后，力图进一步健全政权的建设。为此他积极从柬埔寨引进上座部佛教，作为老挝国家官方的意识形态。当时上座部佛教已在泰国和柬埔寨生根发芽，深深影响了当地的社会文化。
自此以后，老挝境内开始大兴土木，大肆修建各种佛寺、佛塔、佛像，并从其他地方请来一大批技术工匠，客观上促进了老挝的社会进步与经济发展。
赛塔提拉（1550年至1572年在位）塑像
然而，澜沧王国的繁荣并没有持续多久，16世纪以后，它遇到了一个前所未有的劲敌。当时缅甸开始崛起，与其东部邻国泰国、老挝开始长达两个世纪的战争。
当时澜沧王国的首都琅勃拉邦位于北部山区内陆，不利于开发中南部领土，同时为了抵御来自西方缅甸的侵袭，国王塞塔提腊选择迁都。
16世纪澜沧国王赛塔提拉迁都万象后，兴建“塔銮”。塔銮至今被视为老挝的国家象征
万象，古名“檀城”，位于湄公河北岸。对北部、东部均为山地的澜沧王国而言，以万象为中心的湄公河流域，拥有肥沃的平原。定都于此，澜沧王国能够更好地利用湄公河带来的水利优势进行开发。
此外，澜沧王国领土范围比当今的老挝要大得多，即使是湄公河畔的万象，也并不处于该国的边境。有鉴于此，澜沧王国于1563年从琅勃拉邦迁都至万象。
老挝现代的地形图，万象以南的广大平原土地，在古代属于老挝
由于泰国、老挝两国主体民族同出一源，因此面对共同的敌人——缅甸，两国选择站在一起，携手御敌。老挝定都万象后，可以与定都阿瑜陀耶的泰国大城王朝互为犄角，有利于两国的作战。当缅甸屡次围攻泰国时，老挝也曾率军远征援助自己的盟友。
1750年左右的中南半岛
18世纪开始，曾经繁荣一时的澜沧王国由于外敌的侵略和内部王室纷争也开始走向末路，并逐步分裂成琅勃拉邦、万象王国、占巴塞三个小国，其中万象王国即以万象作为首都。
国家分裂后，各邦国彼此不断争斗，曾试图在周边各大国之间左右逢源，以图存活。南方的暹罗大城王朝末代国王昏聩无能，不思进取，面对缅甸的侵袭只会求神拜佛，最终其首都阿瑜陀耶也于1767年被缅军攻陷。
泰国郑信大帝。吞武里王朝的开创者和唯一的国王
缅甸虽然灭亡了大城王朝，但泰国人却并不服输，很快发动起义赶走了缅甸侵略者，成功复国。泰国中兴后，为了反击缅甸，迅速出兵在泰缅之间首鼠两端的万象，并把万象纳为泰国的藩属国。为了壮大实力，琅勃拉邦和占巴塞也同样被泰国所吞并。
老挝的第二次统一
老挝被泰国吞并后，反抗斗争此起彼伏。就在泰国日益成长为中南半岛新一轮霸主的时候，英国、法国为代表的西方列强也带着坚船利炮来到了东南亚。
万象王国国王昭阿努，见有机可乘，于次年发动反抗泰国统治的起义。昭阿努的起义虽然声势浩大，但最终还是遭到镇压，其本人也被俘虏，并受尽折磨死去。而万象王国首都，也被愤怒的泰国国王拉玛三世所夷平。
位于老挝万象昭阿努公园的昭阿努雕像，其本人被老挝人民视作是民族英雄
19世纪中后期，法国通过法越战争强行兼并越南后，其势力也渗入中南半岛腹地。为了争夺更多领土与权益，法国围绕着老挝和泰国爆发严重冲突。泰国于法暹战争中失败后，不得不把原有的老挝领土转让给法国。
老挝保护国在法属印度支那中的位置（绿色）
双方在中部边境以湄公河为界，湄公河以南的大片领土归属泰国，以北、以东大片区域则割让给予法国。而万象，就此沦为泰国、老挝两地边境上的城市。
原属于老挝的依善地区在法暹战争后，被泰国占据
在法国的支持下，定都于万象的老挝保护国成立，同柬埔寨、越南一同隶属于法属印度支那统治之下。法国统治下的老挝，被分成10个省，其中琅勃拉邦王室仍在名义上领有琅勃拉邦省，南部则由占巴塞王室在名义上统治，原万象王国领地也设副王。
为了更好统治当地，法国殖民政府选择充分利用万象的古都声望，以之作为老挝保护国的首府，并对当地重新进行整修，兴建了新的殖民专员公署。
万象凯旋门，为老挝王国时期兴建的重要地标建筑，兼有老挝本土和西式风格
二战期间，日本入侵中南半岛。为了推翻法国殖民政府，日本人也扶持琅勃拉邦王室出任老挝国王。日本战败后，法国卷土重来，恢复了当地的殖民统治，而老挝则成为“法兰西联盟”之下的一个自治国家，直到1954年日内瓦会议召开后，老挝才获得真正意义上的独立。由于此时的老挝王室出自琅勃拉邦，当时老挝实际上有两个首都，琅勃拉邦是王宫所在地，万象则是政府机构所在地。
老挝王国独立后，其国内政治局势并没有就此稳定下来，相反，国内出现了三大政治派系：信奉共产主义的巴特寮、亲美的占巴塞王室、中间派的琅勃拉邦王室。最终受到越南战争的牵扯，三大派系之间爆发了激烈内战。
巴特寮武装
1975年，领导巴特寮的老挝人民革命党成立老挝人民民主共和国，以取代老挝王国。随着老挝王国的覆灭，琅勃拉邦所代表的王权也不复存在。也因此，万象凭借着其政治中心、文化中心、经济中心的地位，最终成为老挝唯一的首都。
1994年建成的跨湄公河大桥，横跨泰国与老挝边界，由澳大利亚投资援建
时至今日，随着泰老两国关系的改善，万象虽然紧邻边境，但危险度已大幅降低。尤其是1994年，澳大利亚援建的沟通万象和泰国廊开府的湄公河友谊大桥竣工后，万象更是充当了连接对外贸易的中转站。
当今老挝，国内领土以山地、丘陵为主，80%以上都属于山地。更何况老挝还是东南亚唯一的内陆国，发展河运对老挝经济而言至关重要。
万象不但濒临东南亚国际河流——湄公河，其周边是老挝境内少数适合开发的平原，水陆交通条件便利；同时，现在老挝和泰国正努力携手共同发展。所以对老挝而言，适合定都的地区也只有万象一处了。
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