玉皇大帝的具体形象其实是出现于宋真宗时期。
在以前，民间认为“天”主宰着宇宙万物。于是，周朝正式有了“昊天上帝”的尊称。虽然，历代君王每年都会为此举行盛大的祭祀，但是，宇宙无形无相，该如何去祭祀呢？于是，慢慢的就有了“玉皇大帝”这一形象。直到宋真宗时期，皇帝的亲自造像，使得“天”和“玉皇大帝”达到了完美的融合。
虽然，玉皇大帝的名号出现比较晚，但是，他在中国民间的影响却很大，祭祀规格甚至超过了“三清”。不过，从道教的解释来看，这应该是一种很正常的现象，因为，玉皇大帝就是“道”的本体。
按照道教的经典说法，玉皇大帝是光严妙乐国王子，原来的老国王一直无子，于是，潜心祈祷真圣，感动了元始天尊和黄老帝君，觉着老国王治理国家有方且如此心诚，如果至真之气和圣德融合，一定会有神明之子来主宰“天下”，便赐予了老国王一个儿子。
其后来修道，最终，统领了三界诸天。
那么，紫薇大帝呢？
在中国民间信仰中，紫薇大帝的地位也不低，是道教的“四御”之一。他的，最初应是民间对星辰的崇拜。因此，他还被称为中天北极紫微太皇大帝，北极是北极星的简称，居于紫微垣内。
此外，紫薇大帝是有着准确的，其父亲是一个名为周御的国王，母亲是紫光夫人。曾经，紫光夫人许愿：“愿意生圣子，来辅佐乾坤。”之后，春季的某天，她在花园嬉戏中，来到了有金莲花的温池边。于是，“脱服澡盥”，忽然就有了感应。
后来，她生了9个儿子，老大、老二分别是天皇大帝和紫薇大帝。
然而，在小说的描述中，紫薇大帝不是充当配角，就是被塑造成“昊天”的对手。昊天上帝是自然的化身，他不属于道教的仙、神，更不属于佛教的佛、菩萨。两汉之后，道教大昌，佛教也在南北朝时期渐渐兴盛，中国传统的神话人物，比如：天帝、盘古、女娲等渐渐被道教的神仙所取代。
此外，也有说紫薇大帝是伯邑考，姬昌的大儿子，后被纣王杀了，最终被封神。再说，他的形象应该要比玉皇大帝早，也被历代帝王祭祀，尤其到了宋朝，常常和玉皇大帝一起奉祀。
那么，为何到了宋朝，这些神的形象才变得如此明朗？
虽然历朝都会用宗教来维持社会秩序，但到了宋朝，大家对于皇帝的希望已经抬高到了“神”和“圣”的程度。民间接触到皇帝的机会却是微乎其微，但是，建立道观，供奉神仙，却不难。现在，看这些神仙形象，和人间帝王没有任何差别。甚至，明朝宫廷还敕建了紫微殿，其实，这已经脱离了单纯的信仰，而是将君权进一步“神话”。
然而，“紫微星”却是一直被中国人当成“帝星”。因为，在古时看来，命宫主星是紫微的人，有帝王之相。所以，常人解读起来，帝王就是“天定”的了。其实，宗教信仰本发源于民间，当对，一些自然现象无法做出合理解释时，人们便会想到应是有“神”的力量，于是，慢慢就将神的形象越来越清晰化了，并伴随着各种与人类有关联的故事，使得民间也会供奉他们。
到了在民间，这些神有了的故事。比如：“西王母”，是民间自创的一种形象，权力很大。在很多小说中，似乎都是作为一个“反面”神，大家对其很是不喜。其实这是民间将天上的“神”人化了，既然都是统领者，当然应和人间一样，有家庭有子女有脾气。
但在道教看来，这却是无稽之谈。
所以，这些小说中出现的各路“神”，和那些被奉祀的神还真不是一路神。虽然，名字一样，但内涵却是完全变了味。
不过，正是有了这些贴近生活的故事，才让大家记住了这些鲜活的神。虽然，玉皇大帝只有帝王才能祭祀，常人无法睹其真颜，但恰恰正是通过这种方法，民间才知道了他的“故事”，觉得离自己并不遥远，原来神仙的生活也是这样。
玉皇大帝的名号是宋真宗给的，尊号“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”，是极尊贵特殊的大道圣尊，是众神佛之领袖。所以，不难想象，宋真宗何尝不是想借此来给自己的皇权再加上一道神圣的光圈。
只不过，在民间这个至高无上的玉皇大帝，似乎也一样怕自己的老婆，这和普通家庭的男子没有太大区别。
宗教是一种信仰，如果注入了政治色彩，不仅失去了原先的淳朴，还失去了神秘感，最终，就成了小说中的某种元素。但是，相较之下，在那时又有谁敢将皇帝写进小说里呢？所以，神话小说集中出现在明朝，也不是没有原因的。
参考资料：
【《晋书·天文志上》、《历代神仙通鉴》、《上清灵宝大法》】
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