1915年12月12日，对袁世凯来说是一个特殊的日子，在这之前他是无可争议的民国大总统，拥有无限权利和荣誉。在这之后却成为历史的罪人，人人争相讨伐。
只因为在这一天袁世凯宣布承认帝制当了皇帝。已经58岁的袁世凯为何要冒着人人喊打的风险去当皇帝？
1895年清朝在甲午中日战争惨败后，认识到军事建设的重要性，开始学习西方军事制度操练新军，袁世凯因为早前朝鲜战场上表现突出，李鸿章很是欣赏于是向慈禧举荐其作为北洋新军统帅。经过10余年的努力最终培养出北洋六镇新军。
但袁世凯野心极大，在练兵一开始就有意将这支军队打造成他的私家军。慈禧死后袁世凯深知摄政王载沣定会对其进行报复，于是以足疾为由请辞回老家河南静养，但仍然对北洋新军遥控指挥，等待时机复出。
1911年武昌起义爆发，清王朝危在旦夕，袁世凯的机会终于来了。几年过去了清政府对于这支国内最强大的军队硬是指挥不动。只好请袁世凯再次出山，镇压辛亥革命。革命党人也清楚自己敌不过北洋新军，于是拉拢袁世凯，许诺推翻清王朝后让其担任民国大总统。
袁世凯心想，这大总统比军机大臣、直隶总督可大多了，于是1912年2月12日袁世凯开出优惠条件，逼迫裕隆太后和宣统皇帝溥仪退位，做了临时大总统。袁世凯不知道的是这大总统并不是很大，民国还有国会，参议院，限制大总统的权利，于是又用尽阴谋阳谋，废除责任内阁制，实行总统制，自己当了终身大总统，拥有无限权力。
《建党伟业》周润发饰演袁世凯
就在袁世凯的权力达到顶点时，各方形势却悄悄的发生了改变。他的北洋新军被分配到了各省，他们也学起袁世凯成为割据一方的军阀，对袁世凯已没有以前那么忠心。国内最大的党派“国民党”却鱼龙混杂，干啥啥不行欺负百姓第一名。孙中山也在海外成立中华革命党继续反袁。
民国似乎除了少了辫子，几乎没什么改变。而且军阀割据，加上西方列强的不断渗入，人民生活反而更加水深火热，竟然怀念起大清了，裕隆太后死后的追悼会到席者竟达5万人之多。
以杨度为首的君主立宪派，也在不断鼓吹君主立宪，并举例实行了君主立宪的英国和日本，一个世界第一，一个亚洲第一，劝说袁世凯：不先除竞争元首的弊端，国家永无安宁之日。说的好啊，于公于私，皙子知我。”
然而袁世凯毕竟是旧时代的人物，已经58岁的大总统，眼见手下一个个越来越不好控制，能想到凝聚人心的最好方法，还得有个皇帝，而他自己正是这皇帝的不二人选。
谋定之后,行且坚毅，是袁世凯的座右铭，以实干著称的他既然动了做皇上的心，马上就安排上了，命杨度，严复等人搞了个“筹安会”探讨君主立宪的可行性，这不探讨还好，一探讨居然举国拥戴。
就连一直反对改变国体的蔡锷、梁启超都签字拥护，但是他不知道有一种杀叫捧杀，或许他是知道的，只是不愿意承认罢了。毕竟所有大佬都签字了。儿子袁克定带来的泰晤时报，证明英国也是支持君主立宪的，这可把袁世凯乐坏了，他的毕生夙愿，很快就可以实现了。
但是凡事就怕但是，正如徐世昌所说：皇帝的手下都是奴才，而袁世凯的手下都是敌人。就在袁世凯宣布称帝后，蔡锷却以治病为名﹑秘密前往云南在云南宣布独立，讨伐袁世凯背叛共和，
而此时袁世凯亲手培养的北洋军阀，也露出了狐狸尾巴，段祺瑞待在家里，既不拥戴，也不反对，冯国璋也打电话，劝袁世凯早点退位。见冯国璋开了个头，各省督军纷纷通电，劝袁世凯退位。
袁世凯现在才知道当初的举国拥戴，并不是真的想让他做皇帝，都有着各自的小算盘，就拿他的北洋军来说，跟随袁世凯多年就盼着他下台后，轮流坐大总统的位置，要是他真当了皇帝那他们岂不永无出头之日了？看看吧，袁世凯下台后冯国璋、徐世昌、曹锟等北洋大佬，相继当上了民国大总统。就连他儿子袁克定，拿给他的报纸也是假的，是他想做太子伪造，专门给他一个人看的。
1916年3月22日袁世凯在举国声讨中，宣布取消帝制，复称大总统。同年6月6日，因尿毒症不治而亡。病逝前发出和李自成一样的哀叹：“何不助我做好皇帝？”这时四面八方响起无数人的声音：“慰亭啊，时代变了。”
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