如今的清宫剧比较多，里面经常说起“八旗子弟”，但到底什么是“八旗”，很多人根本就不明白到底是怎么回事，泛泛地随口说说，觉得“八旗子弟”是一个显赫的称呼。
溯源八旗，是来源于金代女真人（女真人是满族人的先祖）的“猛安谋克”制度，是一种集社会组织与军事体制于一体的狩猎组织，“三百户为谋克，十谋克为猛安”，简单点说也就是便于统一领导，共同生活，从事生产与参加战斗。
明王朝中期，生活在东北的女真人共分为三大版块也就是海西女真、东海女真和努尔哈赤所在的建州女真。
可以说努尔哈赤家族在女真人中并不是十分显赫，其父祖也是游走在大明王朝与建州女真首领之间，充当着双重间谍的身份。
努尔哈赤借父祖被杀，以所谓的“十三副遗甲”起兵，可以说是得到他的原配夫人佟氏（佟佳氏）家族的鼎力支持，刚一开始，努尔哈赤的势力比较薄弱，仅有“一旗”之部众，也就是明万历十二年（公元1584）时，努尔哈赤把自己的军队以黑旗为帜，称之为“黑旗军”，这也是他起家的班底。
随着与周边女真各部征战，羽毛丰满了起来，人丁增加，势力扩大，就又扩充实力，增加了红旗军，将原来的黑旗军交给自己的弟弟舒尔哈齐统领，自己统帅刚组建的红旗军，拥有了“两旗”部众，具备了一定实力，在女真各部中是比较强大的。
到了明万历二十一年（公元1601年）前后，部众进一步扩大，两旗已经不够领导。
女真人打仗以为号令，发现这黑旗在夜间不便于区分，就重新整合，设立了蓝（原来的黑旗）、黄、白、红四旗，以牛录额真、甲喇额真、固山额真为各级首领。
族帜
转眼间，努尔哈赤经过征战，把自己的主要对手海西女真，也就是扈伦四部的哈达女真、叶赫女真、辉发女真、乌拉女真征服，皆归麾下，便于明万历四十三年（公元1615）年，又增设了镶黄、镶白、镶蓝、镶红四旗，加上原有的正黄、正白、正蓝、正红，满洲八旗制度正式诞生了，并以八旗制度为根本，原则上每旗定制辖二十五个牛录，但实际情况却有所不同。
万历四十四年（公元1616年），努尔哈赤依托八旗制度建立“大金”政权，史称后金。
这旗是以牛录为基础单位，也就是女真人最早组织谋克，每牛录三百户，每户都有一个壮丁在牛录的编制中，五个牛录组成一个小队叫甲喇，五个甲喇组成一个固山，固山就是旗帜的意思。旗主类似于分封的“诸王”，对自己的旗拥有绝对权力，旗内所有的事务，包括军队与官员任免都有旗主决定。
（镶黄旗）
满清八旗内部有着严格的等级制度，无论你是谁，身居何职，官居何品，只要你还在本旗内，就得低旗主一等，旗主是仅次于皇帝的存在。
努尔哈赤建国初期，正黄旗有四十五个牛录，镶黄旗有二十个牛录，女真人尚黄，所以两黄旗由努尔哈赤亲自统领；
（正黄旗）
正红旗有二十五个牛录，镶红旗有二十六个牛录，由努尔哈赤儿子代善和代善长子岳托统领；
（正红旗）
镶蓝旗有三十三个牛录，本来是其弟舒尔哈齐的部众，由于舒尔哈齐与努尔哈赤争权想独立，被努尔哈赤处死，因此镶蓝旗由舒尔哈齐的次子阿敏掌管；
（镶蓝旗）
正蓝旗二十一个牛录，由努尔哈赤儿子莽古尔泰统领；
（正蓝旗）
正白旗二十五个牛录，由努尔哈赤儿子皇太极统领；
（正白旗）
镶白旗共十五个牛录，努尔哈赤令长孙杜度统领，杜度是努尔哈赤长子英的儿子，禇英也是因为权力之争，被努尔哈赤处死的。
禇
（镶白旗）
这八旗，努尔哈赤亲统两旗，两个孙子杜度与岳托各统一旗，剩下的四位旗主也就是人们常说的“四大贝勒”，即大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。
努尔哈赤时期，八旗也没有严格的高下之分，仅仅由于女真人崇尚黄色，由之两黄由努尔哈赤亲统而已。
关于旗的建置，每牛录三百户，五牛录为一甲喇，五甲喇为一个固山为一旗，后来逐渐形成了以“佐领”为单位的定式。
据有关史料记载：上三旗满清皇帝亲统，正黄旗下辖九十二个整佐领又两个半分佐领，兵马约两万八千，人口十五万人左右；镶黄旗下辖八十四个整佐领又两个半分佐领，兵马约两万八千人左右，人口十三万；正白旗下辖八十六个整佐领，兵马两万六千左右，人口十三万。
下五旗由诸王贝子贝勒分领。镶白旗下辖八十四个佐领，兵马两万八千人左右，人口十三万；镶蓝旗下辖八十七个佐领，兵马两万七千人左右，人口十三万五千；正蓝旗下辖八十三个佐领，十一个半分佐领，兵马两万六千人左右，人口十三万。
镶红旗下辖八十六个佐领，兵马两万六千左右，人口十三万；正红旗下辖七十四个佐领，兵马两万三千人左右，人口十一万五千人。
旗具有独立性和私属性，旗主一开始权力颇大，后来满清政府削弱旗主权力，逐渐被“名义化”，变成一种身份的象征。
旗内除了旗主，最高官职是都统（满语固山额真，从一品，相当于现在副国级），执掌一旗之户口，兵丁，教养，官爵承袭，生产劳以及军事训练等。
上三旗包衣（旗内的人）与下五旗包衣从最初的一样变成待遇拉大，上三旗成了吃皇粮的，下五旗变成了拿王府俸禄。
以上是满洲八旗的体制，自满清入关以来，采取了大规模的“圈地”活动，圈地内的人口都划入旗主，并于努尔哈赤天命年间初设蒙古一旗，到了皇太极天聪九年（公元1635年）编成蒙古八旗来管理蒙古人；皇太极天聪年间初设汉旗，到了崇德七年（公元1642年）完成汉旗八旗建置管理汉族人。
蒙八旗与汉八旗不设旗主，其中汉八旗的地位最低，牛录一级领导一般都由满族人担任。
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