关于佛教的出家人，广为人知的是四种，即：沙弥、沙弥尼、比丘、比丘尼，合称“出家四众”。
前二者相当于出家人的预科，虽出家但尚未完备出家的资格；后二者才是完备僧格的出家人，为僧团的主体。
再加上在家男众“优婆塞”和在家女众“优婆夷”（即通常所说的“居士”），就构成了佛弟子的总体。
不同身份和阶位的佛弟子，所受持的戒律不同：优婆塞和优婆夷受持“五戒”，沙弥和沙弥尼受持“十戒”，比丘和比丘尼受持“具足戒”——
根据《四分律》，比丘的“具足戒”有250条，而比丘尼的具足戒更多达348条。可见成为一名合格的出家人要求之高！
不过，不太为常人所知的是，按佛制，出家人其实不是“四众”，而是“五众”：
男子出家，要经过从沙弥到比丘两个阶位；而女子出家，在沙弥尼和比丘尼之间，还有一个阶位，梵文音译称为“式叉摩尼”，意译为“学法女”或“正学女”。
佛制规定：凡曾经结过婚，年龄在十岁以上的女子；或没有结婚，年龄在十八岁以上的女子，在受沙弥尼戒后，要进受六法戒二年。这个阶段即为“式叉摩尼”。
只有通过了这个阶段，二年内严持六法戒不犯，才能进受比丘尼戒，成为完备僧格的出家人。
那么，问题来了：佛陀为什么要针对女子出家，增设“式叉摩尼”这一阶位呢？
原来，最初女子出家，只是比丘尼；后来根据需要，增设了沙弥尼；再后来又增设式叉摩尼，形成了出家女众的三级制。
之所以增设式叉摩尼，起因是：一些女子来出家，不知已婚未婚，不知已孕未孕；当她们出家成了比丘尼之后，其中已经怀孕的逐渐胎相显现，生下了孩子，从而招致世俗的讥嫌毁谤，以为比丘尼犯了淫戒。
于是，佛陀不得不为女子的出家，增设了“式叉摩尼”一个阶段。
起初，这是为了查验出家女子有没有怀孕，而设的考察期；后来则正式成为考验女子出家的一个阶段。
在这二年中，出家女子不仅要受持沙弥尼戒，还要严守六法不犯，才许进受比丘尼戒。所以，女众出家要比男众严格得多。（关于六法，有多种说法，皆为佛门戒律。）
不过，我国佛教一般只有“出家四众”，而没有“五众”，即没有“式叉摩尼”这一阶位。
也有人认为，在寺院中从小戴发修行的女子，就是式叉摩尼。但其实，确切地说，那只是女居士的一种。
正如有佛教学者所指出，居士分为在家与在寺的男女四种：在家的男女居士，称为近事男与近事女；在寺的男女居士，称为近住男与近住女。
所以，住于寺中戴发修行的贞女，乃属近住女的一种，她们是居士的四众之一，尚未进人出家五众身份的阶段。
正是由于我国没有“式叉摩尼”之说，因而大众对此非常陌生，甚至从未听说过。不像“小沙弥”、“比丘僧”那样耳熟能详！
-完-
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