猛犸象（Mammuthus primigenius），又名毛象（长毛象），是脊索动物门，脊椎动物亚门，哺乳纲，真兽亚纲，长鼻目，真长鼻亚目，象科，猛犸象属的一种适应寒冷气候的动物。准确而言，我们常说长毛象指的是狭义猛犸象，即真猛玛象（英语：Woolly mammoth），特指已经灭绝的猛犸象。“猛犸”一词则源自日本译名，广义的猛犸甚至一度包括平额象（mammuthus planifrons）、南方象（mammu-thus meridionalis）等原始象种。在本文中，我们特指狭义的猛犸象。
作为曾经是世界上最大的象之一，以及陆地上生存过的最大的哺乳动物之一，猛犸象体重甚至可达12吨，这在距离我们并不算遥远的冰川时代俨然就是一个庞然大物。
猛犸象
猛犸象的身上披着黑色的细密长毛，一对长而粗壮的象牙强烈向上向后弯曲并旋卷是它们的典型标志。猛犸的皮毛很厚，脂肪层厚度甚至可达9cm以上，是一种适应于寒冷气候的动物，在更新世它们曾广泛分布于包括中国东北在内的广大北半球寒带地区。
那么，作为这么一种体型庞大、分布广泛的巨型哺乳动物，为何会突然走向灭亡？究竟是谁“杀死”了这些史前巨兽？
1. 陨石假说
陨石假说指出，约在12900年前，有一颗来自外太空的陨星或彗星撞击了地球，从而引发了猛犸象等物种的灭绝，称之为新仙女木事件。显微照相分析发现在北美及格陵兰的几个位点含有岩石与土壤熔滴[1]。由于并没有发现任何陨石坑以及土壤中的铱含量相对较少，因此推测该天体是罕有的彗星群或球粒陨石群。
根据该假说推论，彗星在撞入大气后在五大湖上空爆炸，令冰盖融化，进而导致海水淡化，使北大西洋的温盐环流被破坏，使流向高纬度的暖流停止，北美气温骤降，令北半球气候急剧转变，进入了持续1300年的冰川期（新仙女木期）。撞击还直接冲击了北美生物群，令北美早期人类克洛维斯文化消失，而气候的急剧转变也使北半球其它地区包括猛犸象在内的多种大型动物最终灭绝。
陨石撞击地球
然而，根据新的研究结果发现，支撑该假说的重要证据——岩石与土壤熔滴，实际上是古人类生火活动产生的，是石器时代建造建筑的土壤在火焰中熔化的产物，而非陨石碰撞所产生的高温所致[2]。
2. 气候转变假说
气候转变假说认为，在第四季冰河末期全球气温显著上升，在1.5-1万年前，全球的温度上升了6℃，这足以令那些适应严寒的动物大批死亡，其中就包含猛犸象。
气温转变假说
然而考古研究却发现，首先，间冰期的全年平均温度并不比以往1万年的气温更高；其次，纵然气温上升，在弗兰格尔岛及圣保罗岛上仍生存着一些侏儒化的猛玛象物种。在正常情况下，岛上生存的生物群落比在大陆上更易于受害，因为其缺乏迁徙能力且种群数量较少。
3. 人类猎杀说
猎杀说指出，正是史前人类对它们不断的猎杀，才导致了以猛犸象为代表的一大批大型动物纷纷灭绝。因为在一些巨型动物群的化石旁一并发现了人类的遗骸、箭及工具，化石骨头上有伤痕，而史前人类的石洞壁画也常常描绘猎杀的景象。生物地理学证据指出，相较于那些人类演化的地区，没有早期人类的澳洲、美洲、马达加斯加及新西兰等，在更新世时期存有较多样化的巨型动物群。
古人类猎杀猛犸
尤为引人注意的一点是，古人类出现的时间与往往灭绝事件的时间吻合，猛玛象的足迹曾经踏遍整个北半球，但是随着古人类的到来，它们就逐渐消失了。到了大约1万年前，几乎全世界都已经没有了猛犸象的踪迹，而其最后的栖息地只剩下弗兰格尔等几个北极岛屿，直到大约4000年前才突然灭绝，而这正是人类第一次抵达该岛的时候[4]。
但是，猎杀假说也受到一些质疑，尤其是认为古人类并无先进的杀戮工具与方法，难以对这种体量的巨兽进行灭绝式捕杀，而且按理来说，掠食者是不会过度猎杀猎物，因为猎物是其维持生存和繁殖的食物。
4. 超级传染病假说
为此，有人又提出了超级传染病假说，指出更新世晚期以猛犸为代表的大型动物灭绝可能是由于超级传染病所致，是人类到达后的间接影响。因为人类与禽畜带来了一种病毒性极高的疾病，感染原住的哺乳动物，最终引致它们的灭绝。由于细小的物种有较高的适应力，所以只有大型的物种消失[5]。
超级传染病假说
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