几百年前南阳就有了“说唱”，号称曲艺中的“活化石”

250年前，河南南阳赊店古镇，南船北马，总集百货，商贾云集，骡马店林立，水陆码头日夜货物装卸不停；白日狮迎千帆，夜间万盏灯火，临暮船上歌舞达旦，岸上交易灯火如昼。商业繁荣的背景下，也促进了文化产业的发展。正是此时，南阳“三弦书”应运而生。

三弦书又称铰子书、腿板书，是形成于南阳的一种较为古老的说唱艺术，最开始为一人一台戏，怀抱三弦，腿束节子（脚板）自弹自唱，后来，随着观众审美要求的提高和自然的发展，逐渐演变为演唱者手击铰子或八角鼓既唱又演，另有三弦和坠胡专门伴奏并在演唱中帮腔、插话而成为二三人一台戏。

发展至今，三弦书自成流派，唱腔精细，具有其独特的表演艺术，《张良辞朝》《凤仪亭》《古城会》《杨八姐游春》等曲目广为流行，深受人民群众的喜爱。

三弦书流派林立，百家争鸣。在长期的演唱中，随着对声腔、板路、调式、调性认识的深入，由于方言、民俗的不同，使其在表演技法、声腔运用以及演唱特色等方面演变成不同流派。时至20世纪30年代，以豫西南为主要流布地区的“三弦书”形成了三大流派：东路派、中路派、西路派，各流派的演唱风格各具特色。

东路派风格高亢激越，气势较大，长于武书和正书，具有阳刚之美；中路派风格柔和、深沉，长于传情，有一咏三叹之妙；西路派以低弦唱工为主，其风格是庄重细腻，悱恻缠绵，一曲过后，余音绕梁。三个流派各具特点，惟东路派由于受地理环境、语言及姊妹曲种的影响，他们的唱腔与中西路唱腔有明显不同，具有湖北渔鼓、豫南民歌的韵味。总之，三个流派的形成与发展，无不是吸收了不同地域的山歌、民谣、方言的结果，因此更具地方色彩，更为一方群众所喜爱。

在唱腔上，三弦书唱腔分铰子腔、鼓子腔两大类型，各有细曲，要求严格。铰子腔里有“三腔四送”（又叫“三挑四送”），适于叙述故事，它的唱腔变化多，容量大，是三弦书开唱时采用的唱法之一。鼓子腔分为翠梆、乐中趣、大过轿、大口鼓子和小口鼓子等不同类型，曲调缓慢，宜于抒情、诉说，其可塑性很大，既可用于表达悲哀之情，也可表达欢快的情景。

除此之外，三弦书有其特有的表演艺术。艺人们在长期的艺术实践中总结出一套较完整24要诀，作为衡量和评价一个三弦书班子和艺人水平的标准。即表演上的“手、眼、身、步”，唱法上的“抑、扬、顿、挫”，表情上的“喜、怒、哀、乐”，唱表上的“脱、科、闪、颤”，节奏上的“紧、慢、迟、疾”，火候上的“虚、实、寒、热”。具体解释为说书人在跳进跳出时要利索，不拖泥带水；演唱时的手势、指法要精准；表演时的眼神要生动，身段、动作、架式要到位，这些方法通过“以师带徒，口传心授”的方式流传下来。

南阳被称为“曲艺之乡”，三弦书是曲艺艺术中正统的曲种，具有极高的艺术价值，堪称曲艺中的“活化石”，2008年三弦书入选第二批国家级非物质文化遗产名录。可惜的是三弦书这种传统技艺在表演者和观众之间，鲜有年轻人的身影，将面临失传的危险，这一问题值得我们深思。