唐代自安史之乱后，虽号称一朝，实为二国。除拥护李氏皇室的区域，即以东南财富及汉化文化维持长安为中心的集团外，还另有一个河北藩镇独立的团体（唐朝后期出现在河北地区的卢龙、成德、魏博三个藩镇），他们的政治、军事、财政等与长安中央政府实际上并没有隶属关系，其民间社会也很少受汉族文化的影响，即不以长安、洛阳之周孔名教及科举仕进为其安身立命之归宿。
造成大唐分裂的原因，还得从安史之乱说起。
安史之乱后期，史朝义部将张忠志、田承嗣、李怀仙于宝应元年（762）、广德元年（763）相继投降，史朝义自杀，安史之乱结束。唐朝为了笼络河北降将，先后任命张忠志为成德军节度使，赐姓名李宝臣，统恒、赵、深、定、易五州（今河北省中部），不久增领冀州，驻恒州（今河北正定）；田承嗣为魏（今河北大名北）、博、德、沧、瀛五州（今河北南部、山东北部）都防御使（不久升为节度使）；李怀仙为幽州卢龙节度使，统幽、营、平、蓟、妫、檀、莫七州（今北京及河北东北部），驻幽州。这些原属安史的叛将名义上归顺朝廷，实际上并不服从中央，自己署置将吏官员，各握强兵数万，租赋不上供，形成地方割据势力。朝廷无力过问，只是采取姑息政策。由于这三镇都在唐朝的河北道，所以被称为河北三镇，又称河朔三镇。
唐代的河北经济已经高度开发，再加上河北气俗浑厚，果于战耕，民风彪悍，且冀州产健马，下者日驰二百里，所以兵常当天下。河北三镇自立节帅成了惯例，河朔三镇历任节度使共计57人，由朝廷所委任的，不过4人。且河北三镇常由骄兵悍将杀帅夺印，节度使各自换了几个家族，但基本上不服从中央，朝廷也把这些地区看作例外，一般不去触动他们。
唐宪宗时期三镇曾短暂向中央表示归顺：田弘正反正，李师道被灭；王承宗死，弟王承元归顺中央。但宪宗死后三镇又开始反叛，原因是中央接收河朔，长官多昏庸骄矜，长庆元年（821年）卢龙发生兵变，将士囚禁节度使张弘靖，尽杀其幕僚；长庆二年，魏博又复作乱，成德军将杀自魏博移镇成德的节度使田弘正，朝廷命裴度统兵讨伐，又命魏博节度使田布出兵助讨成德，魏博士兵要求田布实行“河朔故事”（恢复独立状态），最后田布自杀。至此三镇出现的新的割据领袖：朱克融、王庭凑、史宪诚。而该三镇内部也反覆哗变，相继沦胥，如史宪诚兵变不久后即死于乱兵之手。至此藩镇割据局面一直延续至唐朝灭亡，朝廷再无能力征服。
乱兵是唐朝藩镇割据一方的特色，所谓“长安天子，魏府牙军。”秦汉六朝以来，有叛将无叛兵；至唐中叶以后，则方镇兵变比比而是。不过河朔三镇至唐代灭亡前夕，仍奉唐朝为正朔，成德镇节度使王元逵“岁时贡献如职”，唐文宗将绛王李悟之女寿安公主嫁给他，正如宰相李德裕所言：河朔三镇兵力虽强，不能自立，仍须借助朝廷的官爵任命以安军心。
弱唐者，诸侯也；既弱而久不亡者，诸侯维之也。唐之弱，以河北之强也；唐之亡，以河北之弱也。
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