朱元璋为御虏防患，在位期间曾两次分封诸子为藩王。藩王各拥重兵，坐镇一方，其中尤以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。朱元璋晚年，功臣宿将被诛杀殆尽，北方军事均以诸王主之。不久，秦王朱樉、晋王朱棡先后死去，而燕王朱棣与周王朱橚及齐、代诸王均拥兵自重，多行不法，朝廷孤危。洪武二十五年（1392年）太子朱标病故，继立为皇太孙的朱允炆对诸王势大难制深感忧虑。故建文元年（1399年）朱允炆即位后，即与齐泰、黄子澄等密议削藩。朱棣被迫发动靖难之役，成为中国历史上唯一一位通过造反推翻朝廷登基为帝的藩王。这里除了朱棣本人的雄才大略之外，还离不开他身边南征北战立下赫赫战功的四员大将。朱棣即位后论功封将，这四位都封为国公，在几十位靖难猛将中位居前四，可以世袭罔替，是真正的铁帽子国公。
第一位：淇国公丘福（1343—1409），明初靖难之变创将，功居第一，明濠州（今安徽凤阳）人。行伍出身，原为燕山中护卫千户，十分勇猛，谋不如张玉，敢冲敢战与朱能相同。但所献战利品却独落其后，朱棣叹道：“丘将军之功，我心里明白。”朱棣举兵“靖难”后。丘福与朱能、张玉一起率先攻夺九门。大战真定，突入子城。战于白沟河，他率劲卒直捣敌军中坚。夹河、沧州、灵璧诸场大战。丘福都为前锋。盛庸军扼守淮河，数千艘战舰排列淮河岸边。丘福与朱能率领数百人，西行二十里，从上游悄悄渡过淮河，突然进逼南军。盛庸大惊而逃，燕军夺取全部战舰，使大军得以渡河。朱棣即位后，大封功臣，将丘福排在首位。永乐七年（1409年）七月，丘福率大军出塞，至胪朐河，不听诸将反对，不等主力大军到达，坚持以鞑靼尚书为乡导，轻骑前行，直捣敌营。被鞑靼本雅失里诱入重围，受困乏力战阵亡，麾下战将及部队全军覆没。朱棣为之震怒，剥夺丘福世袭爵位，将其家人全部流放海南。
第二位：成国公朱能（1370年－1406年），字士弘，怀远（今安徽怀远）人，明朝初期名将，能身长八尺，雄毅开豁，居家孝友。朱能早年任燕山中护卫副千户，随燕王征漠北，骁勇善战。他在靖难之役期间夺取北平九门，先后击败耿炳文、李景隆，在灵璧俘虏平安等南军名将，收降十万南军，累功至左军都督府左都督，封成国公，加太子太傅。永乐四年（1406年），朱能担任征夷将军，征讨安南，不幸病死于军中，追封东平王，谥号武烈，子孙世袭成国公，与河间王张玉、金乡侯王真、荣国公姚广孝一同附祭于成祖庙廷。朱能的铁帽子成国公爵位共历九世十二代，且历代掌握京城重兵，传至明亡而绝，第十二代朱纯臣崇祯十七年（1644年）死国难。是当之无愧的勋贵一代。
第三位：荣国公张玉（1343年－1401年），字世美，祥符（今河南开封）人，明朝靖难名将。张玉原为元朝枢密知院，后投降明朝，累功至燕山左护卫指挥佥事，隶属朱棣麾下。他在靖难之役期间，夺取北平九门，升任都指挥佥事，并担任燕军先锋，大败南军主帅耿炳文。后为燕军中军主将，在郑村坝、白沟河两次击败李景隆。建文二年十二月（1401年1月），张玉参加东昌之战，为救朱棣，闯入敌军阵中，力竭战死。永乐年间追封荣国公，谥忠显。洪熙年间又进河间王，改谥忠武。张玉长子张辅被封为英国公，子孙世袭罔替，历代执掌京营重兵，共历九代，至明亡而绝，第九代张世泽崇祯十七年（1644年）死国难。也是当之无愧的勋贵一代。
第四位：泾国公陈亨（1332—1400），明初靖难之变创将，寿州（今安徽寿县）人。元末扬州万户，从太祖于濠，为铁甲长，擢千户。从大将军北征，守东昌。敌数万至，陈亨固守，出奇兵诱败之。洪武二年守大同，数次随军出塞。朱棣靖难之时，陈亨和刘真、卜万守大宁，与指挥徐理、陈文等谋降燕。二更时分，袭击刘真大营，刘真单骑败走广宁，陈亨等帅众降。陈亨和徐理投降后，屡次破南军。白沟河之战，陈亨受重伤几乎丧命。攻攻济南时又受重伤，回北平后不久去世。朱棣亲自为他撰写祭文，即位后追封陈亨为泾国公，谥襄敏。长子恭，嗣都督同知。其子宁阳侯陈懋参与靖难之役、明成祖北伐，讨伐民变，镇守西陲，名震漠北，其宁阳侯爵位共历八世九代，传至明亡而绝。
这四大铁帽子国公，除了淇国公被剥夺世袭爵位，一家流放海南外，其余三个铁帽子国公的爵位一直世袭罔替，直至明朝灭亡，而且历代子孙均掌重兵，勋贵无与伦比，是明朝真正的贵族！
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