河流是地表沿着一定的洼地流动的水流，根据成因可以分为自然河流和人工河流，河流在自然地理中属于水文的范畴。对于人类社会来说，河流具有重要的利用价值，具体来说河流的开发利用包括供水、发电、航运、养殖、旅游、美化环境等多种功能。利用船只在河流中进行货物和人员的运输，在生产力水平低下的古代，是十分先进的交通运输方式，所以内河航运是十分古老的交通运输方式，比如我国古代就利用长江等河流进行航运，另外为了沟通南北交通，我们还开挖了京杭大运河等人工运河，从而形成内河运输网络。
莱茵河
目前世界上内河航运比较发达的地区主要有我国的长江中下游地区、欧洲西部莱茵河和多瑙河地区，以及北美洲的密西西比河和五大湖地区。莱茵河发源于瑞士境内的阿尔卑斯山脉，总体流向自东南往西北流动，流经列支敦士登、奥地利、法国、德国和荷兰等国，最后在荷兰鹿特丹注入北海，干流全长1232千米，流域面积约为22万平方千米，是西欧地区第一大河流，也是一条著名的国际性河流。莱茵河是著名的国际航运水道，通航里程超过800千米，其中有约700千米的河道可以通行万吨轮船，内河航运十分发达。
莱茵河位置图
莱茵河为什么能够成为一条内河航运这么发达的河流？究其原因主要有自然因素和人文因素两方面，首先从自然条件来看莱茵河十分适宜内河航运的发展，莱茵河流域内的气候类型属于温带海洋性气候，终年 受西风带控制，气候温和湿润，年降水量较为丰富，而且季节分布均匀，使得莱茵河的径流量较大，且水位季节变化较小，适合船只航运。莱茵河中下游大部分河段都位于西欧平原地区，地势低平，河流流速平缓，加上冬季无结冰期，也十分有利于航运的开展。
欧洲西部地形图
不过，河流的自然条件再优越，也并不一定能够成为航运发达的河流，比如南美洲的亚马孙河，年径流量大、流速平稳、水系庞大支流众多、无结冰期，十分适宜航运发展，但是由于区域内人口稀少，社会经济发展水平低，内河航运十分落后。反观莱茵河流域地处欧洲的西欧地区，这里人口密集城市众多，社会经济发展程度高，流经的国家都是发达国家，有着大量的人员和货物的运输需求，从而支持了莱茵河航运的发展。此外，欧洲人还开挖了很多人工运河来沟通莱茵河和多瑙河等水系，使得欧洲西部地区的内河航运形成四通八达的网络状，使得整个地区内河航运的效率和能力都得到了提升。
莱茵河
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