但丁·阿利吉耶里（1265—1321）是欧洲中世纪最伟大的意大利诗人。他是文艺复兴的先驱，与彼特拉克、薄伽丘并称为“文坛三杰”，被恩格斯评价为“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。此外，在同代诗人普遍使用拉丁语写作的情况下，但丁用意大利俗语写成了《神曲》，推动了意大利民族语言和文学语言的形成与发展，也使得他成为真正意义上的意大利民族诗人。
被驱逐的诗人
但丁出生于意大利佛罗伦萨一个小贵族家庭中，一般认为他生于5月底。他自幼好学深思，师从勃鲁奈托·拉蒂尼，学习拉丁文、修辞学、诗学等，18岁便开始写诗。但丁的艺术缪斯是一位叫作贝雅特丽齐的少女，她早逝后，诗人将爱情与哀思寄托在诗歌里，写出了第一部作品《新生》；为了寻求精神慰藉，他潜心钻研哲学和拉丁文学，博览群书，为日后创作打下了基础。
但丁遇到贝雅特丽齐的场景
但丁还是一名积极的参政者，曾担任佛罗伦萨市的行政官。1302年，他由于反对教皇的专断统治而惨遭驱逐，“如果返回佛罗伦萨将被施以火刑”。自此，诗人开始了长期的流浪生活，至死未能返回故乡。在放逐期间，但丁看到了更多祖国的壮丽风景，与不同阶层的人有了更深入接触，他的视野也变得更加开阔。不变的是，他对政事始终抱有热情，一直肩负着复兴意大利的使命。1321年9月13到14日之间，但丁因不幸染上疟疾去世。
佛罗伦萨的但丁雕塑
《神曲》
但丁的作品有《筵席》《论俗语》和《帝制论》等，但毫无疑问，《神曲》是他最重要的代表作，是20多年流亡生活心血的结晶。但丁大约于1307年开始创作《神曲》，分《地狱篇》《炼狱篇》《天国篇》三部分，以第一人称叙述。作品的主人公是一位诗人，他走进一座幽暗的森林，彷徨一夜后来到了一座曙光笼罩的山脚，遇上了豹、狮、狼（分别象征着肉欲、骄傲、贪婪）三只野兽。危难之际，古罗马诗人维吉尔出现了，他受贝雅特丽齐之托前来搭救但丁，并带他游历了地狱和炼狱，最后贝雅特丽齐本人带主人公游历了天国。从内容上说，《神曲》描绘了人死后灵魂的不同境遇。生前作恶且不知悔改的人的灵魂被关押在地狱里，它们饱受酷刑折磨，永远不能被救赎。犯过错但有忏悔之心的灵魂进入炼狱，历经考验和磨炼，净化后升上天国。
《神曲》， 人民文学出版社
但丁与他笔下的世界
《神曲》中对三重空间的构思与描绘独具匠心，体现了作者丰富的想象力和深厚广博的神学、哲学、诗学知识。以地狱为例，在但丁笔下，地狱是一个位于北半球的深渊，像漏斗一样上宽下窄，从地面通往地心。地狱一共有九层，越往下罪孽越深，刑罚越重。第一层是未受洗礼的婴儿和信奉异教的伟人，他们渴望升天却不能如愿，只能叹息。二层的淫欲者被狂风吹来吹去，三层的贪食者遭受冰雹风雪的侵袭，四层的吝啬者和浪费者不停地滚动着重物互相碰撞，五层犯易怒罪的亡魂在沼泽黑泥中互相厮杀。六、七、八层是围墙里的深层地狱，炽热的坟墓里关着异端邪说者，血水河里挣扎的是杀人的强盗，自寻短见者灵魂被囚禁在树里，亵渎上帝者在沙漠里接受火雨的烧灼。第八层地狱有十个“恶囊”，诱拐者、阿谀奉承者、买卖圣职者、贪官污吏等分别在不同的“恶囊”里受苦。第九层地狱是一个冰湖，作者认为背叛是最严重的罪孽，因此犹大、布鲁都等人在这里受刑。
地狱整体形状, 波提切利绘, 1480
地狱景象，波提切利绘
但丁笔下的炼狱则是位于南半球的一座高山，与巨大的深渊地狱形成鲜明对比。在这儿灵魂可以通过赎罪获得新生。七层平台分别用来消除“骄傲、忌妒、愤怒、怠惰、贪财、贪食、贪色”七宗罪。《神曲》中的天国由九重天构成。最终诗人来到了上帝面前，灵魂得到升华。
但丁在塑造人物和描写情景时，善于使用比喻和象征等手法。书中出现了大量神话角色、宗教人物，也包含着对真实人物如暴君、虚伪教士的批判。格律严谨的三韵句、丰富的修辞手法增添了这本著作的诗意，体现了诗人的高超技艺。《神曲》中的众多情节与要素被后人借鉴，运用在各种形式的艺术作品中，体现了它长久的生命力。
西班牙画家萨尔瓦多·达利以但丁为主题的版画作品
选段
为了把奇特的事物讲清楚，我说，我们来到的地方是一片地面上没有任何植物的旷野。那凄惨的树林形成了一个花环围绕着它，正如那惨苦的壕沟形成了一个花环围绕着树林一样；我们就在这片旷野的紧边上停止了脚步。地面是一片又干燥又厚的沙漠，和卡托脚踏过的没有什么不同。
啊，上帝的惩罚啊，凡是读了描写映入我眼帘的情景的诗句的，都应该多么畏惧你呀！我看见许多群裸体的鬼魂，他们都哭得十分凄惨，似乎受着不同方式的惩罚。有些人在地上仰卧着，有的蜷作一团坐在那里，有的不住地走。绕着圈子走的人最多，躺着受苦的人最少，但他们的舌头最容易说叫苦的话。
整个沙地上空飘落着一片片巨大的火花，落得很慢，好像无风时山上纷飞的雪花似的。犹如亚历山大在印度那些炎热地带所见的飘落在他的军队身上的火焰一样，落地后依然完整，为此，他采取了措施，让他的军队用力踏地，因为单独的火焰更容易扑灭：永恒的火雨就像这样落下来；沙地如同火绒碰上火镰一样被火雨燃起来，使得痛苦加倍。那些受苦者的手永不休息地挥舞着，一会儿从这儿，一会儿从那儿拂去身上的新火星。
（《神曲·地狱篇》田德望 译 ）
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