第一次鸦片战争结束后，清朝全省各地土地被用来广泛种植罂粟，19世纪70年代，几乎没有哪个省没有罂粟，使粮食产量减少，可就在这个时间段，全国开始干旱，让原本就少的粮食更加不够食用。1875年，中国最早是华北地区开始干旱，山西、陕西、河南等地。
一般的干旱只持续几个月，这场干旱持续了两年，到了1877年，非但没有结束，还变本加厉。干旱最严重的山西，人们最开始被饿得只能吃草根树皮，把草根树皮吃之后又去吃随处可见的石头，把石头砸成小石子，磨成石粉混进面粉里吞下。可是石头毕竟是石头，即使磨得再细也有棱角，有的人就被石子划破肠胃而死，有的人因为消化不了石子，又排泄不出被憋死。
农村还有一种黏土叫“观音土”，做瓷器的原料，饥不择食的山西人把观音土磨成细粉再做成饼，即使这种土十分的腥臭，而且干得难以下咽，人们还是强逼自己咽下去，这种土吃下去有饱腹感，少量吃一点不丧命，但肠胃吸收不了，吃多了将会被活活撑死。
女人在封建社会本来就没有地位，到了饥荒年代更是被人随便交易，一些漂亮的女子被丈夫卖给有钱人1000文，一些丑的女人还不值1000文，随便100文就能买到。不过这些女人很乐意被有钱人买走，这样就能跟着有钱人暂时脱离贫困。
《白鹿原》中新媳妇半夜饿醒听见婆家人准备吃了她，在当时的清朝还真出现了饿得吃人的现象，老人小孩都是社会上的弱者，有的年轻人将他们抢来杀了吃掉，有的父母不忍心吃自己的孩子把他们卖掉，或者“易子而食，析骸而爨”。一家十几口的人饿死到只剩下两三口是正常的事，幸存者也不敢对死了的家属哭泣，因为还有人分死尸。
有一个外地人经过山西，妻子在这里被饿死，他难过得哭起来，有善良的人告诉他不要哭，万一惊动了抢尸体的人就不好了。这个外地人就听他的停止哭泣，趁着月色将尸体安葬，可等他第二天再去坟地里发现，妻子的尸体已经变成骨头了。
面对这么严重的旱灾，朝廷也是非常着急，但清政府当时做了打鸦片战争，镇压太平军等费钱费力的事，国库早已泥菩萨过江自身难保，虽然给民间开了粥厂，但灾民太多起不到有效的作用。
最主要的补救措施是民间乡绅和外国传教士。以谢家福为代表的江南士绅主动援助华北地区灾民，特别是援助河南，他们筹集到40多万两白银赈灾款，亲自去到河南北部和西部重灾区，开粥厂、赎回被卖掉的妇孺、发放善款等等。
这场大灾在历史上被叫做“丁戊奇荒”，1876-1878年里有1000多万人被饿死，2000多万人逃亡外地，总受灾人群有1.6亿-2亿。“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风”，大旱好不容易在1878年好转，浙江省玉环市又发生地震。“天相异常，必有大事”，果不其然，23年后，也就是1901年，中国签订《辛丑条约》，沦为半殖民地半封建社会。
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