读书人的出路，从《武林外传》中的“吕秀才”，看明代科举制度

吕轻侯，人称吕秀才，明朝七侠镇人氏。祖上三代是知府，三岁识千字，五岁背唐诗，七岁熟读四书五经，八岁精通诗词歌赋，不仅如此，吕秀才还能将当朝法律倒背如流。早年家境殷实考中秀才，后来家道中落屡试不中，二十五岁穷困潦倒，变卖了祖产尚儒客栈，从老板沦为了账房。

这样一个天生的神童，

饱读诗书，记忆超群，

而且很早就考上了秀才，

为何会屡试不中，考不上举人呢？

科举不止三级考试

科举制度，自隋唐开始成为一项为国选官的考试制度，到了明代基本上已经到了鼎盛时期，科举选拔制度尤为严格。明代将正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。

但在参加乡试之前，还需要通过三道，分别是县试、府试、院试三个阶段。相对来说，县试和府试还简单一些，因为不考难度较高的五经。而院试却有些困难，四书和五经都需要考核。只有通过这三关才能成为生员，有资格被称作童生（也就是俗称的秀才）。这是功名的起点，武林外传中的吕秀才也只是堪堪达到这一步。

生员又分三等：廪生、增生、附生。你以为生员就可以直接参加乡试吗？NONONO

生员需要参加由各省提学官举行的岁考、科考两级考试，按成绩分为六等。一、二等者，可以取得参加乡试的资格，称为科举生员，三等不奖不罚，四等打屁股，五等降级，六等则直接除名。

乡试

接下来才是正式科举，乡试，因为是在秋天考，也俗称秋闱，三年一次，考中了就是举人老爷。乡试共分三场：

第一场——经义

第二场——应用公文

第三场——时策

三场中最关键的是第一场，所谓的八股取士，指的就是科举只重第一场经义的缘故。考官也是根据第一场成绩来决定是否录取，后面两场应用公文和时策基本就是走过场。

因此考生们一般要先做到能熟读四书及五经中的一经，然后开始作文章，吕秀才七岁就可以熟读四书五经，这已经称得上是标准的神童了。第二场中的公文判语大致都是律法知识，吕秀才能将《大明律》倒背如流，那自然也是成竹在胸了。第三场并不十分看重，我想以吕秀才的学识，自然也不在话下。

那吕秀才以25岁的年龄，先天如此聪颖，后天如此努力，准备的如此充分，为什么还是中不了举人呢？

其实，很多人对乡试存在误解，在现在人眼里，似乎考举人是很简单的事情，最著名的例子就是范进中举，很多看到的人会借此来嘲讽。但实际上，乡试的难度几乎是所有科举考试里面最难的一关，尤其是在文风鼎盛的地区，录取比例低到难以想象。因此，吕秀才的屡试不中那是很普遍的现象。

会试

会试的形式和乡试基本相同，也是考经义、公文、时策共三场。乡试是在秋天考，称为秋闱，而会试是在次年春天考，称为春闱。

不过即使中了会试，也还不能算是进士，会试后面还有殿试，那才是科举考试的最终目标。

殿试

殿试一般是在奉天殿举行，由皇帝亲自主持担任主考官，再从朝廷主管学政的部门中选出十几个人担任读卷官。殿试一般不往下刷人，最大的作用只是排定名次而已，我们熟知的状元、榜眼、探花就是殿试前三名。

过了殿试，才能正式取得光宗耀祖的进士或同进士出身，成为整个王朝的人上人，读书人的巅峰。

科举考试通过率

前面我们说道，乡试的难度几乎是所有科举考试里面最难的一关，录取比例低到难以想象，而会试则是聚集了乡试中的那些饱学之士，也颇有难度。所以想要一次成功，不仅仅要有硬实力，运气的成分也非常大，真可谓三分天注定七分靠打拼。

科举考试的唯一目的，就是补充朝廷官员队伍，但是在社会长期稳定的时期，读书人数量持续增多，然而朝廷的官职数量是相对固定的，那只能不断调低考试通过比例，导致科举难度越来越大。

吕秀才年仅25岁，而乡试三年一次，他最多也就参加了三两次，再加上如此低的通过率，那还未中举也算是正常现象。

科举老龄化

所谓的“五十少进士”不只是夸张的说法，侧面形容了科举考试难度之大。“范进中举”也是为讽刺某些社会现象，而在现实的明代社会中有不少屡试不中仍然矢志不渝，坚持到五十多还没中举人，一生做个落第秀才的。

明代进士的平均年龄也在30岁到40岁之间，而在《龙门镖局》中，吕秀才终于在40多岁才中了举人，在后面的会试中，也算得上是大龄考生了。

大龄考生出路

社会的长期稳定，读书人自然会持续增多，然而朝廷的官职数量是相对固定的，所以被科场淘汰的大龄考生也会不断增多。

除了做账房、私塾先生之外，家境殷实的可以选择“归隐田园”，做个市井文人，但是像吕秀才这样家道中落穷困潦倒的，或许只能放弃读书，另谋出路。

编者说

科举制度，使人才的提拔由举荐制度变成了筛选制度，这是选官制度的重大进步，它给了广大读书人发挥自身能力的机会。但在后来的考试内容上，却捆绑了文人的思想，阻碍了社会的进步。

昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。

春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。