东汉末年，黄巾乱起，各地州郡纷纷拥兵自重。诸侯众多，相互混战，因战败而降敌或不尽力者甚多，于是便有以家人为质之举。西汉之时，已经有任子，但那是高官才能享有的权利。任子，也是质任，意思是高官把自家儿子给朝廷为质，但其子也能在朝里为官。而对于出身低微的将士来说，任子是不可能的。但其主会以他们的家人留在身边为质，这样他们在外征战也会效力，也不会有叛逆之心。
在《三国志》里，曹操和刘备都有质留将士家人的记载。
曹操手下李典封都亭侯后，向曹操表示自愿把自己宗族和部下共三千余家从乘氏迁来魏郡。意思就是把自己和手下的家人都迁来住在都城为质，这样曹操可以更信任他们。毕竟自己家人都在曹操手里，自己在外征战也会更加尽力，也不敢有叛逆之心。曹操说你这是想要学耿纯呀。
耿纯是东汉开国将领，云台二十八将之一。耿纯为了让自己宗族之人一心追随刘秀，把自己宗族人所有的房子都烧光，以此绝断族人回顾之望，只能追随着刘秀。李典把自己和手下族人一万多人全部迁来邺城，也是表示一心追随曹操到底的意思。曹操因此升他为破虏将军。
另一个是臧霸，要求把自家子弟和手下诸将父兄家属迁来邺城，意思也是向曹操表忠心，愿意将家人留质。曹操说萧何遣子弟入侍，而高祖刘邦不拒。耿纯焚室以从，而光武帝刘秀不逆，我又怎么能拒绝你呢。
曹操没有要求他们以家人为质，但是他们都自己把家人迁来都城为质，这样曹操才可以更信任他们。因为在那样的时代，如果自己手里有兵，又无家人为质，如果要叛的话，无论是自立为主，还是另投他人，都太容易了。
张绣投降曹操之后复叛，长子曹昂还因此而死，曹操就对诸将说：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。诸卿观之，自今以后不复败矣。”所以，在那之后，凡是降将都需要先纳质，否则不敢给你带兵。
如果刘备离开曹操的时候也留家人为质，他还会和曹操作对吗？不过也难说，刘备野心太大，家人对他来说还不如将士重要。他就曾经几次丢弃妻子逃跑。
以仁义著称的刘备也一样，需要将手下将士家人留为人质。他在和刘璋撕破脸之后，先斩了杨怀，然后派黄忠带兵先去攻打刘璋。而后他是这么做的。《三国志·先主传》记载：“先主径至关中，质诸将并士卒妻子。”
他连士卒家人都留为人质了。当然，这些都是益州士卒，如果不留他们家人为质，攻打刘璋之时，他们可能不尽力，也可能再叛帮刘璋攻打自己。所以，有他们家人在手里，他们就只能替你拼命了。
黄忠在荆州追随刘备入蜀之时，也是先把家人交给刘备为质的。《三国志·黄忠传》记载：“先主南定诸郡，忠遂委质，随从入蜀。”
黄权在刘备东伐孙权失败之后，因道路隔绝，不能回蜀。黄权不想降吴，便只好去降魏了。《三国志·黄权传》记载：“有司执法，白收权妻子。先主曰：孤负黄权，权不负孤也。”黄权是幸运的，是因为刘备的失误他才迫不得已而降魏，所以刘备也不好对他的家人怎么样。
所以，当时许多的忠心都是迫不得已，所谓人心归附，有时候也并不是那么真实。以质买忠，其忠能诚吗？
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