记得初中的物理书中就讲过，要想精确测量地球和月球的距离，一个方法便是从地球上发射激光，通过月球上的镜面将激光反射回来，根据光速和激光返回的时间，可以计算出月球到地球的距离。这个方法，理论上很简单，但要实现起来，还是相当复杂的。
1969年，美国宇航员在登上月球后，临走时，在月球上留下了可以反射激光的镜片。从那时起，科学家就试图通过上述方法来精确测量地球到月球的距离。
首先从地球，直接用激光照月球上的镜子，难度太大，所以从2009年开始，月球勘测轨道器就开始携带镜子了。但是之后的差不多10年时间里，却没有一次成功将激光原路反射到地球。直到2018年的9月份，在法国的格拉斯激光测月站，科学家向月球勘测轨道器发射了激光，2.5秒之后，他们看到了返回的激光。
为了使月球勘测轨道器上面镜片反射的激光，能够原路返回，它上面镜子的结构比浴室的镜子复杂多了。它是一个立体角锥反射器，由一系列镜片组成。当激光照射到它的镜片时，光会在它里面反射三次，直到镜子的结构将它精确地沿着原路反射出去。
跟踪月球勘测轨道器，是一个非常有趣的科学项目。科学家从地球发射激光，激光照射月球勘测轨道器上的镜子，再反射到月球表面的镜子，再原路反射回来，这一通操作下来，相当复杂。截至目前为止，科学家只成功了4次。4次不能提供足够的数据来精确确定月球勘测轨道器的运动。月球勘测轨道器运动得太快了，以至于科学家不能确保每次照射到它镜子上的激光能成功反射回来。科学家说，4次成功的实验，实验条件太理想了，当时是月球，月球勘测轨道器和法国在一条直线上，这极大地增加了激光照射镜子原路反射回来的几率。
上面的图片为阿波罗11号宇航员迈克尔·科林斯在登上月球后，将两个实验仪器留在了月球上。他右手拿的就是立体角锥反射器，它是宇航员放置到月球上的五个实验仪器中的一个。
一段时间以来，科学家们在不断研究月球勘测轨道器上镜子设置等关键细节，以便解决接收月球上立体角锥反射器反射回的激光难题。在研究过程中，科学家发现，随着时间的推移，镜子的反射效果在逐渐变差，这使得精确测量任务变得更加困难。科学家推测，镜面长时间暴露于太阳的辐射，可能会损伤镜面的反射。另外月球上的尘埃和微弱的雾气也会使得镜面反射变得模糊。
一个简单的，初中物理的原理，要想成功运用到科学实际应用中，从这个例子就可以看出来，它远比我们的想象，要复杂很多倍。不过，这或许也是科学研究的魅力所在吧。理论论证可行的方案，科学家一定会想办法将它实现并运用起来，而唯一不确定的，就是它可能需要一年，十年或者是更长的时间吧。
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