1927年的冬天，山东发生过一次重大的饥荒事件。实际上，在当时军阀割据的中国，鱼肉百姓的事件时有发生，社会因此闹饥荒也实属正常。出于对中国的友善，美国《纽约时报》决定发起一次募捐行为，以此来救济灾民，然而这次的募捐活动却因张宗昌的一顿饭，给取消了。
时间回到1927年，美国记者哈雷特·阿班前往山东地区进行灾情的实地考察。当哈雷特到达山东之后，看到了人民的疾苦，看到了人群流离失所的分散，决定回国之后就向报社报道这一系列情况，以求报社募捐活动的顺利开展。
来到了中国，自然会受到各地军阀的照顾。其中张宗昌的款待可谓最是隆重，受到他的邀请，哈雷特去往宴席之上。不过，眼前的景象和他刚考察完看到的贫苦截然相反。一桌子的满汉全席、法国的香槟以及白兰地以及价值5万5千美元的比利时进口餐具。本以为这顿饭能够展现自己的热情，但是却适得其反。
哈雷特不但没有因为他的富贵感到喜悦，而是因为他如此奢侈的生活感到不快。这其中大多数的原因是来自于哈雷特刚刚考察完的农村，在他看来，百姓如此疾苦，军阀却又能够大鱼大肉，仅仅一套餐具就是多少百姓的心血，他认为这样的政治统治，就算美国给予援助，最终的“善款”也会落到张宗昌的手中，因此想请求美方取消援助。
果然，哈雷特将实际的情况以及这一特殊的考虑发报《纽约时报》，报社也因此取消了募捐活动。因为张宗昌的一己私欲，一次大规模的社会援助就这样付之东流。没能得到美国援助的山东，贫困问题极速加剧，而张宗昌的盘剥也在加剧。直到1928年，山东饿死的人生已经超过了两百万，这年，人心散尽，张宗昌不得不撤出山东。
在那个军阀割据的时代，人们的生活本来就已经很不容易了，然而这并不影响某些军阀对于人民的盘剥。人性是自私的，掌握一方资源的军阀也是如此，张宗昌主政故乡，却不能造福故乡，而是以极端的手法对故乡进行大力的盘剥，将一方水土陷入水生火热之中，实为军阀当中的“下等人”，而他的种种劣迹，也将如一叶扁舟飘荡在历史的长河里，被世人所耻笑。
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