实际上J-10的油箱并不是很小。对于歼-10的机油桶，可信度最高的是空军试飞团副团长李存宝，他提到歼-10空中加油时说：“机油桶2900 KG加满后还能再给三个副油桶加油”，因此网上的2.97吨机油桶可信度更高。但李团长说2.9吨不应算油路系统中的燃油，网上版本3.1吨可能就算油路系统了。
若横向比较的话，歼-10比其老牌对手F-16稍差，F-16C/D型内燃机内燃机内燃机油箱为4080升(3.18吨)，而歼-10的载油也只有200公斤，不算少。并且歼-10采用鸭翼布局，正升力配平升力系数较高，两种型号的作战半径相同800公里。但是与F-16C/D相比，歼-10的外形尺寸只有7%左右，机内载油量小于F-16C/D，可见其设计时并未考虑过多的载油量。歼击机的内燃机油箱不容易改变，涉及整机的重量平衡，工作量太大，歼-10 C应该也是这个水平。
原来原来三机部曾批复国防科工委给10号工程下达指标书时，对于机油的要求是最大航程2000公里，作业半径600公里。J-10的最终机油性能已经远远超过了最初的要求，尽管这主要是因为J-10的设计在一开始就是计划用涡喷-15发动机作为动力，它模仿了从中东获得的苏联米格-23 ML战斗机。
由于涡喷发动机在被淘汰之前耗油过多，歼-10在90年代初期引进苏-27后，又从俄罗斯引进AL-31FN涡扇发动机，由于耗油过多，其作战半径比原设计要求提高了200公里。正是AL-31FN发动机成就了歼-10的初始状态，否则歼-10的起步只能是两代半水平。
J-10设计的年代，我国防空压力很大，空军基本上是防空军，能保护陆军少受对方战机轰炸，已是令人欣慰的事情。有图-22 M逆火轰炸机达摩克利斯之剑一般高悬在头顶，有图-10反火轰炸机在90年代在美国制造了数以千计的三代机，所以歼-10设计的年代，总是被制空和截击压制。
由于以本土防空作战为主，对飞行距离和作战半径的要求自然很低，而压缩机的内燃机舱可以腾出重量和空间，使战机具有较轻的重量和较高的推重比，能够在空战中取得较好的机动性。经典的例子就是歼-6战机，以前空军很满意，机上油箱只有1.57吨，但却要伺候两台高耗油涡喷-6 A发动机，在没有副油箱的情况下，空中滞空时间只有1小时43分钟，十足的小腿，机场护栏。但歼-6却能堆出高达0.988的推重比，直逼三代机级，导致高亚音速空战机动性能可跨代吊打F-4 “鬼怪”，转弯速度和加速能都远胜F-4。
因此歼-10目前内油的作战半径已经远远超过了设计时的要求，现在这种不输美国F-16的作战半径也足以满足我国现阶段的作战需要，不仅可以将台海完全包围起来，从浙江沿海出发，还可以覆盖日本冲绳岛。
为什么歼10的内部油量会少一些呢，估计还是因为歼10公开的照片里，带副油箱的情况比较多，而且一般每个机翼下面都有一个重载挂点，机腹挂点；所以给人的印象，歼10是个短腿，弹药携带量也小。实际上，这主要是空军对歼10的定位所致。早先，我国空军属于标准的国土防空型空军，飞机的主要任务是防空，要求具有一定的截击能力；而我国又是一个地域辽阔的国家，对飞机的航程有严格的要求。
这样决定了歼10的任务类型以空战为主，航程较长，自然要带上多个副油箱执行任务。尽管歼10在设计之初就考虑了投掷激光制导炸弹等精确制导弹药，完全可以执行对地任务，但空军在很大程度上还是拿来当优机用。因为挂点有限，又被副油箱占去了三个挂点，所以歼10武器挂点一直备受诟病。
机身尺寸有限，重量有限，空重仅为9.5吨，最大起飞重量仅为19吨的歼-10战机，机上油箱装不下太多油。由于机油有限，歼-10在遂行战备巡航等任务时，必须携带3个副油箱，这已经成为歼-10执行任务的标准配置；携带副油箱，很好地说明了歼-10机油的不足，需要外挂副油箱来执行任务，歼-10先天不足使然。
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