西晋后期匈奴军发动战争，攻破晋都洛阳，俘虏晋帝，西晋灭亡。因战争发生于晋怀帝永嘉年间，史称“永嘉之乱”。“永嘉之乱”使得中国再次走向分裂。晋都南迁建康建立东晋，史称“衣冠南渡”。而中国北部从此进入五胡十六国，战乱不休，直到前秦苻坚统一北方。
苻坚，乃前秦丞相苻雄之子，前秦奠基者苻洪之孙，前秦开国君主苻健之侄，祖先世代为西戎酋长。在后赵石虎进攻关中时，苻洪率族归服，后又投靠东晋，被任为征北大将军，不久自称秦王。其子苻健在公元351年入据关中，次年称帝，建都长安，成为前秦开国皇帝。苻健为苻坚的伯父。同时前秦是藏系氐族建立的国家。
公元355年，苻健病死，其子苻生继承帝位。苻生却视杀人如儿戏。每逢接见大臣，都让侍从箭上弦，刀出鞘、铁钳、钢锯等摆放跟前。要是看谁不顺眼，就将其杀掉。朝中大臣人人自危。公元357年，姚襄谋图关中，苻坚与苻黄眉、邓羌等人率兵抵抗，后擒杀姚襄，使姚苌归降前秦。然而，苻黄眉立大功后未受褒赏，反受侮辱而谋反。姚襄旧将薛赞和权翼私下对苻坚说：“如今主上残忍暴虐，搞得全国人心离散。常言说得好，有德者昌，无德者亡。神器业重，不要让政权落到他人手中，希望大王早作打算，行商汤、武王之事，以顺应天意民心。”梁平老等人亦劝苻坚谋反。
于是苻坚兄弟分两路冲进苻生的王宫，苻生废为越王。后苻坚在群臣的劝进下即位，因认为自己的功业不足称帝，于是自称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。在位时期，励精图治，开凿泾水渠，重用汉人王猛，开创五胡十六国唯一治世，史称“关陇清晏，百姓丰乐”。当灾荒来临时，苻坚还会亲自协助百姓耕地，处死鱼肉百姓的皇亲权贵，并以消除各民族矛盾为己任，使得各族百姓对苻坚十分地爱戴。前秦国力也日渐强盛，后以军事力量消灭北方诸国，统一北方，结束自永嘉之乱以来民不聊生的局面，并与东晋的蜀地、形成南北对峙局面。
除了以上作为外，苻坚还为汉族的农业发展做出巨大贡献，更建立学校，重视文教。每月都要亲临太学考拔学生，于消灭前燕后更在长安祭祀孔子。而王猛亦助苻坚整顺风俗，令全国学校渐兴。其关陇地区丰盛安定，地区恢复秩序，工商业兴盛，一片繁华。不但命太子、公侯和官员之子与军队要受学，就连后宫也设有典学，教宫内宦官及宫婢经学。在生产上，自己更亲身躬耕藉田，让苟皇后亲身养蚕，以示对农业的重视。
因为苻坚重用汉人王猛。一些元老显贵并不满意。姑臧侯樊世居功自傲，侮辱王猛无汗马之劳，凭什么坐享其成？”王猛随后回击。樊世勃然大怒说道要杀了王猛。此后，樊世进宫，又和王猛当场争吵起来。樊世破口大骂，并举起拳头想打王猛。苻坚见樊世狂妄，于是下令把他拉出去斩首。而樊世被杀，氐族蒙强中纷纷到苻坚面前诋毁王猛。苻坚除责骂外，还举起鞭子把氐族蒙强都打了一顿。特世强德曾依仗自己是皇太后（苻健皇后）的弟弟，酗酒行凶，欺男霸女。一日，王猛又见他在大街上胡闹。当即决定逮捕强德，斩首示众。随后又与邓羌通力合作，诛杀了二十多个不法的贵戚豪强。
五胡乱华是中华的最为黑暗的历史，虽然北方很多胡人君王残害汉人百姓，但是也有很多少数民族和汉人一起反击残暴的胡人统治者。而苻坚正是其中最具有代表性的人物之一。并将各民族和平融入华夏为目标。同时，他也是第一个提出“民族团结”概念的君主。
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