明天是一年一度的“世界大象日”
自2012年设立以来
“世界大象日”已经度过了八个年头
今天我们一起走进亚洲象
共同关注大象的生存与未来
古老的家族
亚洲象属于哺乳动物中的长鼻目，广义上讲，长鼻目的所有成员都可以称为“大象”，在地球历史上，曾经出现过数百种形形色色的大象。大象早期的祖先化石大多发现于北非，目前发现的最早的一种被称为初兽，生活在6000万年前的摩洛哥，这说明，在恐龙灭绝后不久，甚至可能更早，大象家族就和其他动物分开，走上了独特的进化道路。
虽然同为食草动物，但是大象和牛、羊、马、猪等绝大部分食草动物的关系都非常远。说起来，与大象亲缘关系最近的动物却是外貌差异悬殊的海牛和蹄兔。
大象的近亲：海牛（上）和蹄兔（下）
初兽只有20厘米高，重约5千克，而在这之后，体型巨大化就成为了大象进化的主流；生活于4600万年前的努米底亚兽，身高1米，体重300千克；而到了3600万年前的古乳齿象，身高达到了2.2米，体重2.5吨，这已经和现代的大象很接近了；著名的始祖象其实也生活在同一个时代，体重则只有200千克，所以从时间上看，始祖象并担不起“始祖”的名号。
始祖象复原图
大约2300万年前，嵌齿象出现在了地球上。嵌齿象的体型也和现代的大象接近，但是样子却要古怪的多。嵌齿象的四肢较短，显得身材矮胖，鼻子比现代的大象短很多，除了上颌，其下颌也长着一对长长的门齿，也就是有四根象牙。嵌齿象是大象进化史上非常重要的一位祖先，它们的足迹曾遍布非洲、欧洲、亚洲和北美洲，是包括亚洲象在内的后世许多大象种类的“进化原型体”。
嵌齿象（图片来源/www.upi.com/Science_News）
大象的进化有一个有趣的现象，许多来自于同一祖先的类群，虽然经过了长期独立的进化，最后却又变成了差不多的样子，这种现象被称为“平行进化”。虽然四根象牙一度是大象的主流形态，但后来许多大象类群的下门齿都退化消失了，而象鼻则进化得更长、更灵活，最终变成了如今我们熟知的大象的样子。
劫后余生
在距今1万年前，人类文明诞生的前夕，地球上仍然生活着约10种大象，分布在非洲、欧洲、亚洲、北美洲和南美洲，但是如今只有亚洲象、非洲象（又称非洲草原象）和非洲森林象3种大象存活了下来。
气候变化可能是造成长鼻目衰落的原因之一。在数万年前的更新世末期，地球经历了数个冰期和间冰期的回旋，例如大约3万年前的末次冰盛期，地球平均气温要比今天低5~10℃，中高纬度地区可能低20℃，而在1.5万年前气候又急速回暖，导致冰川大量融化冲淡海水，扰乱了洋流，导致全球气候紊乱。
剧烈的环境变化对植物的生长是很不利的，进而影响了大象等大型动物的食物来源。在中国华南地区，亚洲象和东方剑齿象共存了数百万年。剑齿象属于较为原始的象类，它们的臼齿就不耐磨损，因此主要以树叶为食。在更新世末期，东方剑齿象最终灭绝了，而亚洲象存活了下来，可能就是因为亚洲象依靠发达的臼齿，在气候变化时能适应多种多样的植物作为食物，比食性单一的东方剑齿象更有优势。
剑齿象复原模型（图片来源/Wiki）
此外，古人类对大象的猎杀也不容忽视。早至12万年前，古人类就能够利用工具猎杀古菱齿象这样的庞大猎物，而到了1万年前，大量的遗迹表明当时人类猎杀大象的技术已经非常成熟。
2020年5月，60多具哥伦比亚猛犸象遗骸在墨西哥中部被集中发现，科学家们同时还发现了人工建造的陷阱和切割猛犸象肉的工具，这里可能正是古人类猎杀猛犸象的屠宰场。除了食用象肉之外，古人类还利用象皮、象骨、象牙来建造房屋和制造工具。
不过，对于史前动物的灭绝原因，我们往往只能猜测，或许永远都无从知晓真正的原因。在亚洲和非洲，人类同样能够猎杀大象，但却只有亚洲象和2种非洲象幸存了下来。也许是热带的气候相对稳定，使亚洲象和非洲象一直保持着较大的数量，不至于被古人类猎杀殆尽；亦或是亚洲和非洲大象与古人类长期一同演化，大象们学会了躲避人类的办法。
——本文选自《知识就是力量》杂志
大象集体意识强，性格温顺
不过在追求经济利益的社会环境中
它们已经变得伤痕累累
为了改变这一现状
各类组织都发起呼吁：禁止盗猎
我们也希望更多的人能够
拒绝象牙等相关交易
保护大象，保护它们的生命家园
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