“当时的伦敦的卫生条件非常适合瘟疫的快速传播。狭窄肮脏的街道，低矮、没有通风、没有下水道的房子，以及当时的一般的居住条件，都非常适合14世纪中叶这种传染性极强的瘟疫的传播。读一下爱德华三世下给市长及郡守的谕旨，就可以一瞥当时的街道状况了。该谕旨写于1361年第二场瘟疫袭来之时，这场瘟疫的致命程度可能一点儿也不亚于1349年的瘟疫。国王的谕旨说：‘宰杀牲畜后，腐臭之兽血充盈大街，死兽之肠抛进泰晤士河。致使伦敦空气腐臭污浊，易生疫病。如此肮脏污秽之行为，无休无止，导致伦敦易疫病丛生、灾祸不断。若整治不及，恐逢大灾而无以应对。”
上面文字出自弗朗西斯.艾丹.加斯凯在《黑死病：大灾难、大死亡与大萧条》（中文版由华文出版社出版）一书。
这场让欧洲人胆颤的中世纪瘟疫，就是“黑死病”。 美国学者洛伊斯.N.玛格纳所著的《传染病的文化史》（该书中文版已由上海人民出版社出版）称：“从公元1346年到1352年，黑死病可能造成了欧洲30%至60%人口死亡。瘟疫的幸存者预测，那些没有经历过‘大死亡’的人将永远无法理解这场灾难的严重程度。”
“通常的传染源是黑鼠，有时又被称为老英国鼠。这种动物与人关系密切，是一种有着黑绒毛的很漂亮的小家伙。与棕鼠不同，它喜欢住在房屋、船上，而不是住在农庄、下水道里。与人关系亲近使得跳蚤很容易就从老鼠身上跳到人身上，也就会传播鼠疫。这种病不管是对鼠还是人，一旦传染上就有很高的死亡率。”弗雷德里克.F.卡特赖特和迈克尔.比迪斯所著的《疾病改变历史》中这样描写。
黑死病有如下四个显著特点：
一、 喉咙和肺部的坏死性炎症；
二、 胸部剧痛；
三、 大口小口地吐血；
四、 病人的呼吸及尸体有鼠疫气味。
弗朗西斯.艾丹.加斯凯在《黑死病》一书中提到：“几乎当时所有关于疾病的详细记录都提及了上述特点，尽管不是所有因病致死的人都呈现出所有这些症状。但有一点非常清楚，许多人—确切地说是大量的人—因为肺的快速腐败吐血而死，但没有出现任何肿块或痈的症状。”
黑死病显示出各种各样的特征：有人突然得病，几小时内便命赴黄泉；有人则沉睡不醒，喊也喊不起来；有人则因发热而无法入睡。这种疾病出现时，病期一般为三至五天，但到疫情末期，那些生肿块病人的恢复期则长达数月。
当时的坎特伯雷法院记录员罗伯特写道：“瘟疫由一地飞快地传到另一地。上午还健健康康的一个人，中午便因瘟疫而死。瘟疫不管人的贫富，一律传染（只有几个富人能逃避）。因瘟疫而死的人活不过三天，最多活四天，每天有二十、四十、六十，甚至更多具尸体被投入同一个坟墓。”
“瘟疫如此严重，许多村镇渺无人烟，不少城市的街区空无一人。在祝圣新墓地之前，教堂的墓地及公墓都不够埋葬死者了。城外的新墓地是供主教及民众使用的。瘟疫的传染性极强，一人传染病，全家几无幸运。因此，许多人逃离家乡以求平安。大多数逃出去的人没有避免染病而死的命运，尽管只是多活了几天。那些听病人忏悔的神父在聆听忏悔时染上可怕的瘟疫，有时甚至死的比忏悔者还早。在许多地方，父母拒绝与子女交往，丈夫不敢理睬妻子。”这是泰恩茅斯修道院的修士的记录。
果壳出品的《用两千年战瘟疫》中描写：“感染了这种病的人，多半都难逃死亡的厄运。除了祈祷和逃走之外，人们不知如何是好。在极度恐惧之下，人们想出了各种办法，比如烟熏房间、用尿洗澡、烧灼淋巴块并放上干蛤蟆……然而这些都不见效。政府出台了很多措施，包括强制性的汇报、隔离病人、焚烧黑死病死亡者的物品，并颁布禁止医生离开传染区的相关法令。”
索罗尔德.罗杰斯教授写道：“众所周知，至少在英格兰，黑死病放过了富人，夺走了穷人的生命。这并不令人奇怪。穷人住在密不透风、肮脏污秽的棚屋里，空间狭小，没有窗户，采光靠点灯；喝汤为主，穿麻布衣服，不注意吃蔬菜，一年有半年靠腌肉过活。因为生活艰苦，不注意清洁卫生，坏血病、麻风病及其他疾病在穷人中间非常流行。”
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