美洲虎是豹还是虎？它身上为什么是斑点而不是斑纹？

美洲虎学名美洲豹，从名字上看，它与虎、豹都沾边。但实际上，它既不是虎、也不是豹，它就是美洲豹，是猫科豹属下独立的一个种。那么，美洲豹是怎么来的呢？它身上为什么是斑点而不是条纹呢？我们一起来探讨一下这个有意思的问题。

首先，我们简单的来了解一下美洲豹

美洲豹是美洲最大的猫科动物，也是美洲唯一的猫科豹属动物。从外观上看，美洲豹与花豹非常相似，都是偏土黄色的毛发上布满了黑色的斑块。但是，从体型上看，美洲豹比花豹要大很多，平均110公斤左右的体重，已经与最小的虎亚种苏门答腊虎很相似了，再加上整个美洲美洲豹是食物链最顶端的猫科动物，与虎的生态位非常接近。所以，美洲豹又称美洲虎。

成年美洲豹的平均体长在1.5米左右，这是从鼻子到尾根的数据，不含尾巴，美洲豹的尾巴在大型猫科动物中是最短的，平均只有60公分左右，其他大猫，像狮子有着平均90公分的尾长，而老虎则有着平均1米的尾长。美洲豹不但尾巴较短，它的四肢也比其他的大猫要短且粗壮。

现存的美洲豹主要栖息在中南美洲的热带雨林中，其中以靠近水域的范围分布最广，这个分布其实是与美洲豹的猎物有关的。美洲豹的主要猎物以鳄鱼、水豚、野猪、龟类等动物为主，而这些猎物大都生活在水中或者水域附近。

美洲豹有强而有力的上下颌，这使得它拥有极强的咬合力，根据生物学家的测试发现，一头成年雄性美洲豹的犬齿咬合力高达500公斤，裂齿咬合力更是突破了700公斤。正是如此强大的咬合力，可以让美洲豹一口咬碎龟壳和鳄鱼的颅骨。

有些小伙伴在看到美洲豹和花豹是总是分不清楚。所以，我们还是简单的来看一下花豹与美洲豹的区别：

区别一：外观。花豹的各个亚种的平均体重大都在60公斤左右，比美洲豹要小很多，而且花豹尾巴和四肢相对修长，而美洲豹则相对短粗一些。所以从整体上看，美洲豹要比花豹粗壮很多。

区别二：斑块。从整体上看，花豹和美洲豹身上的斑块都是呈不规则的圆形，但是其圆形内部却另有乾坤。花豹的斑块中间是空白的，而美洲豹的斑块中间有实心的黑色斑点。

当然，除了以上这些区别外，二者最大的区别就是它们在野生环境下没有可能同时出现，毕竟花豹是亚洲和非洲独有的猫科动物，而美洲豹是美洲独有的猫科动物。

为什么美洲豹身上是斑块而不是斑纹？

从分布上看，美洲豹与花豹和老虎都不在同一生境中，那么为什么美洲豹长得像花豹而不是老虎呢？要想弄清这个问题，我们就要“寻根问祖”了。

现存的所有动物都有界门纲目科属种的明确划分，种是构成属的基本单位，属是构成科的基本单位，以此类推。从分类上看，细分约靠近的亲缘关系越近，比如同属成员就比同科不同属的成员亲缘关系要近，比如狮子和老虎同属猫科豹属，它们之间的关系就比猫和老虎要近很多。而亲缘关系一定程度的反应了分化时间的长短。所以，我们先从豹属的分化开始说起。

现存所有的猫科动物有着共同的祖先，它们就是生活在距今约3000万年前的原猫，这是一种与家猫差不多大的原始猫科动物，它们的化石在欧洲的西部以及东亚地区都有出土。因此，原猫根据分布的不同可以分为两个模式种。从原猫开始，猫科动物的进化就正式开始了，在原猫之后是假猫（生活在距今约1900万年前的欧洲以及北美，北美大陆是由欧洲的原猫迁徙后进化而来的），假猫的生存时间较长，而且迁徙路线比较复杂，因此，假猫根据不同的地质年代不同的形态也分为四个阶段，在最后一个阶段时，假猫已经遍布各个大陆，尤其是在亚洲大陆上，假猫的形态就出现了明显的不同。

直到距今约1000万年前左右，在东南亚的假猫演化出了豹亚科。最直接的证据就是是美国科学家对这一时间节点的猫科化石的细胞核和线粒体基因进行了研究，研究发现现存猫科的直系祖先就是从亚洲通过白令陆桥和巴拿马海峡经过数次的来回迁徙最终产生了豹亚科下不同的物种，并且在数次迁徙中，猫科下其他的属也逐渐的形成，而其中猫属是最后一次迁徙才产生的猫科动物。而且研究还表明，豹属下的成员是最早迁徙进化出的物种。

但是，根据美洲豹的DNA发现，美洲豹出现在美洲大陆上的时间约在距今50万年左右，这个时间节点，猫科动物的祖先已经完成了迁徙，而且最后出现的猫属动物也早已经出现了（距今约100万年前）。这与其他豹属成员出现的时间（约380万年前）整整差了几百万年。因此，科学家认为美洲豹是在距今约50万年前，从早期的豹属成员中分化而来的。

从美洲豹与其他的豹属成员的DNA比对发现，美洲豹与狮子的亲缘关系最近，与花豹的亲缘关系次之。因此，在上图猫科动物的进化树中，狮子与美洲豹放了一起。而它们之所以有不同的形态是因为环境导致了，它们的共同祖先，一部分进入了亚洲和非洲，演化出了狮子，而进入美洲的演化成为了美洲豹，而同样在非洲和亚洲的另一部分演化成为了花豹。花豹与狮子的不同形态也是两种动物不同的栖息环境以及生态位决定的。

由于从栖息环境上看，美洲豹喜欢栖息在雨林之中，与喜欢栖息在森林中的花豹的生境几乎一致，所以拥有共同祖先的美洲豹和花豹形成了趋同演化，最终形成了相似的形态。

总结

从豹属下物种的进化时间看，美洲豹是进化时间最晚的一种，比起其他豹属成员，它整整晚了约300万年前。从DNA的比对上看，美洲豹与狮子更加接近，花豹次之，但是美洲豹与狮子的生存环境完全不同，而是与花豹的比较接近，所以它与花豹在趋同演化的影响下，有了相似的外表，也就是相似的斑块。当然，与虎的亲缘关系较远，是美洲豹没有像老虎那样的斑纹的主要原因。