早在二战时期，美国就开始强化轻型坦克的火力打击能力，最优秀的M24装上了75毫米炮，勉强可以和中型坦克交战，随后出现的M41“华克猛犬”采用更长倍径的坦克炮，虽然威力提升，但已经不足以和50年代出现的中型坦克抗衡，继T92轻型坦克夭折后，美国开始研制集高科技于一身的M551谢里登轻型坦克。
M551谢里登轻型坦克
M551定位为可空投的轻型坦克，具备一定的防护能力，战斗中具备和主力坦克一战的能力。既然要满足空降的重量要求，又要满足打击能力要求，注定M551将是一辆非常规坦克。
最初参与竞标的坦克有多个型号，而且它们重量大多控制在10吨左右，最后却是15吨级的M551胜出，一个很重要的原因就是它以更大的车体安装了一门M81型152毫米炮。
M551谢里登轻型坦克
该炮并非常规火炮，无法发射动能穿甲弹，它的好处就是重量更轻。配备的弹种为M409 HEAT弹药，该弹全重22.2千克，采用可燃药筒，炮口初速度581米每秒，有效射程1500米，弹头为带有破片杀伤能力的破甲弹，可以击穿500毫米厚均质钢装甲。
火炮配置的另一种弹药为MGM-51“橡树棍”反坦克导弹，由费尔科公司研制，属于早期炮射导弹类型，该弹重27千克，有效射程200~2000米，破甲深度500毫米，足以对付60年代的大部分坦克。它采用目视瞄准＋红外跟踪＋自动指令的制导方式，后期改进后射程提升到3000米。
M551谢里登轻型坦克
坦克车体装甲为铝合金，与M113装甲车的类似，虽然外观上看起来侧面为垂直结构，其实那只是强化的塑料结构，它与主装甲之间填充聚苯乙炔泡沫，而内部的主装甲其实是呈一定倾斜角布置的。车体首上呈大倾斜角布置，以提升防弹能力。
坦克炮塔采用轧制钢装甲，为了以更轻的重量满足防护要求，装甲上下部分都以大倾斜角布置，整体看起来就像蚌壳状，足以抵挡重机枪的扫射。
M551谢里登轻型坦克
在动力上采用一台通用汽车公司的6V-53T型二冲程6缸水冷涡轮增压柴油机，它的最大功率221千瓦，对15吨的M551而言很可观，坦克能够达到约70千米的最大时速。
M551的首次实战是越南，大约200辆被运过去，在那里坦克暴露出许多的问题。坦克因为使用可燃药筒让弹药变得娇贵，在越南潮湿的环境下，可燃药筒会出现受潮膨胀的现象，严重的时候甚至影响装填，射击时也会影响燃烧效果。当然水汽的影响远不止于此，士兵们经常发现车内凝结水珠，它们影响了电子设备的正常工作。
M551谢里登轻型坦克
M81火炮虽然后坐力降低了很多，士兵们反应在射击时仍然会造成较为严重的车头上扬现象，剧烈的冲击又是对电子设备的另一种考验。
在装甲防护上，坦克侧面的铝合金装甲太过脆弱，无法抵挡大口径机枪的扫射；坦克底部防护也不可靠，后来铆接了一层铝合金装甲提升防地雷能力。
M551谢里登轻型坦克
总体上来在越南战场上的试用是不成功的，士兵们将火炮拆除，给炮塔顶部的机枪安装防盾，当成火力支援车辆使用，这其中也有对152毫米炮射导弹技术保密的原因，美军担心越军获得导弹并转交给另一个对手。美国在70年代开始改进M551，给它增加激光测距仪、弹道计算机、升级弹药、强化三防能力等。
经过强化的M551参与了1989年的巴拿马行动，并在那里表现优异，承受了较多轻火力的打击。在海湾战争的“沙漠盾牌”行动中，73装甲师装备的M551与82空降师装备的同型坦克一起行动，参与了不少的实战，主要是用于清除伊军的掩体等。
M551谢里登轻型坦克
在90年代中后期，美军开始放弃轻型坦克，悍马这一类的轮式装甲车辆开始大行其道，再加上当时美军削减军费，M551被除役，一些被丢弃在海里当成人造礁石。
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