有兽焉，其状如菟，而鸟类喙，鸱目蛇尾，见人则眠，名犰狳。
——《山海经·东山经》
犰狳在山海经的描述中，是体型像一只兔子，有鸟喙一样的长嘴，眼睛圆圆的，有像蛇一样的尾巴，看到人就一动不动的小兽。
当今大陆上确实有一种动物名叫犰狳，仅分布在美洲，长得跟穿山甲似的。
犰狳有9属21种，其中体型最小的倭犰狳体长只有90毫米左右，体长最大的是巨犰狳，体长可达120厘米。其它种类体型大小不一，但兔子大小的有很多，比如七带犰狳、巴西三带犰狳等。
犰狳的嘴巴比较长，看起来确实像长长的鸟嘴。又长又大的耳朵竖在头顶上，很像兔子的耳朵。圆圆的小眼睛，尾巴细细长长的像蛇尾。它们遇到危险的时候，就会原地打洞把自己埋在洞里。
所以综合来看，《山海经》中描述的犰狳，的确很像仅分布在美洲的犰狳。
犰狳长得像穿山甲这个说法其实不太多。虽然犰狳和穿山甲一样都吃蚂蚁，也和穿山甲一样身上有坚硬的鳞甲。
但是犰狳身上的鳞甲是骨质甲，由皮肤骨化形成，而且它们的骨质甲是分开的。犰狳的骨质甲分为前半部分和后半部分，中间由横带连接，这些横带可以带动它们身上的鳞甲前后收缩。
它们的鳞甲是有关节结构的。头部、颈部、身体大部分，共同组成一块保护盾板。同时它的鳞甲还可以保护住它的腿和爪子。而且犰狳的鳞甲上还有一层角质表层，来保护它们的鳞甲。
穿山甲的鳞甲是一整块覆盖在背部，蜷缩起来的时候鳞甲会层层斜着竖起。而且穿山甲把自己蜷成一个圈，就是一个扁扁的圈。而犰狳则是一个球，就跟一个足球似的。
据说巴西三代犰狳被选为巴西世界杯吉祥物之一的原因就是，它蜷起来的样子就像一个足球。
犰狳的鳞甲有多坚固呢？曾经有猎人看到犰狳随手开了一枪，结果子弹打到犰狳的鳞甲上被反弹回来了。于是猎人被自己打出去的抢伤到了，而犰狳毫发无损。
动物学家说，犰狳的防御体系堪称动物界最完美的防御，其中最重要的就是它的鳞甲。
在面对敌人时，犰狳往往就地挖洞，把自己埋进洞里，用背上坚硬的鳞甲堵住洞口，这样往往敌人就束手无策了。即便敌人这个时候也挖洞，把犰狳挖出来，那犰狳还有第三招：把自己蜷成一个球。
这个招数听起来跟穿山甲多像，而且防御效果在动物界也是非常棒的。它的鳞甲连子弹都打不穿，还有谁的牙能咬穿？
但是也正因为这一点，犰狳也落得了和穿山甲一样的下场，轻易被人捡走吃掉。
当地人吃犰狳时甚至不需要锅，将它们开膛破肚去除内脏之后，直接将它们的鳞甲当作锅底架到火上烤。
不过犰狳对人类倒不是毫无反抗之力，因为犰狳是除人类之外唯一携带麻风杆菌的动物。
有人说麻风病就是犰狳带给人类的，有人说犰狳身上的麻风病就是从人类身长被传染的。众说纷纭，但我们现在只要知道，犰狳身上的确携带有麻风杆菌就可以了。而且犰狳麻风病发表现和人类是一样的，它们传染上麻风病的概率高达20%。
也就是说，人类每吃5只犰狳，就有一只患有麻风病。
在以前，很多地方将麻风病人看作是“天神赐下的惩罚”，将之视为不详，会遭到活埋或者火刑。而很多麻风病人病发，就是因为接触了犰狳。
这也许就是犰狳面对人类的最后一道防御。
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