皮岛是一个位于鸭绿江口以西朝鲜湾中的小岛，面积19.2平方公里，由于地处辽东半岛和朝鲜半岛之间的枢纽位置，曾在17世纪明朝与后金的战争中发挥重要作用。
其实在很长的历史时期内，皮岛都是一座无足轻重的荒岛，根本没人居住。只是由于后来的明清战争，这座小岛才被推上了历史的风口浪尖。后来随着战争的结束，这座小岛也完成了它的历史使命，重新归于沉寂。皮岛今属朝鲜平安北道铁山郡，那么皮岛究竟有着怎样的身世呢？
皮岛之名最早见于史册是在1622年。明清战争始于1618年，前期的战场主要就是辽东，双方在战场上你来我往，明朝始终是败多胜少，先是抚顺，清河的失陷，接着萨尔浒战争大败，然后开铁之战再败，1621年，辽阳、沈阳相继失陷，辽河以东大小七十余城全部被后金降服。
随着战争的失利，大量辽东军民涌入了临近的朝鲜王朝境内。在这些军民之中，有一人非常著名，他就是后来镇守皮岛，给后金后方造成重大威胁，令努尔哈赤如芒在背的毛文龙。
当时毛文龙受辽东巡抚王化贞之命，袭击后金要塞镇江（今辽宁省丹东市），取得了“镇江大捷”，给后金造成了巨大损失。于是后金开始集结重兵对付毛文龙，毛文龙不敌，只能就近逃入了朝鲜王朝境内。
朝鲜王朝作为明朝属国，收留了大量逃难的辽东军民。不过毛文龙属于后金重点追杀对象，当时后金军已经越过鸭绿江，追击毛文龙。朝鲜王朝国力弱小，担心毛文龙引来战乱，所以力劝毛文龙前往鸭绿江口附近的皮岛。
不过毛文龙原本并不想去皮岛，因为当时的皮岛就是一座荒岛，各种条件都非常差，但在后金的追击下，以及朝鲜王朝国王李珲的力劝下，又考虑到后金军不擅水战，以及皮岛的特殊位置，毛文龙才在第二年，也就是天启二年（1622年）十一月，率领军民进入了皮岛。
此后毛文龙招揽军民，建设海防，一时之间，声威大震，逐渐发展成为牵制骚扰后金势力，联络支援朝鲜王朝，以及招抚安置辽东难民的重要基地。到了1623年，明朝念及皮岛发挥的巨大作用，在皮岛设置了东江镇，管辖以皮岛为中心的周边岛屿，毛文龙也累加至左都督，挂将军印，赐尚方剑。
在接下来的战争中，皮岛的明军始终令后金如鲠在喉，急欲除之而后快，但后金不擅水战，再加上朝鲜王朝的物资支援，皮岛一直牢牢掌握着明朝手中。不过，皮岛毕竟只是一座小岛，粮饷要依靠登莱和天津海运，以及朝鲜的支援。据《朝鲜王朝仁祖实录》记载，当时支援皮岛的粮饷开支，甚至占了该国一年支出的三分之一 。这是镇守皮岛不利的一面。
而朝鲜王朝的这些开支，最终在1629年戛然而止。这一年，明朝蓟辽督师袁崇焕，登岛处死了毛文龙，从此之后，皮岛的力量逐渐分崩离析，失去了对后金的牵制作用。1637年，皇太极攻入朝鲜，迫使其脱离明朝，臣服清朝，紧接着又派兵攻陷了皮岛。
清兵撤走之前，将皮岛交予朝鲜王朝。对于皮岛上遗留的100多名明朝军民，朝鲜把他们安置平安道的阳德等九邑，还任用其中一些人为官。后来随着明朝的灭亡，皮岛一直属于朝鲜。至于岛屿原本的归属，并没有一个确切的答案。
由于皮岛介于明朝辽东和朝鲜的交界之处，而当时的朝鲜王朝又是明朝属国，再加上皮岛是一座荒岛，所以并没有明确的划分归属，属于一笔糊涂账。只是随着毛文龙的进驻，皮岛才见诸史册。后来皇太极攻占皮岛，将其交予朝鲜王朝，从此皮岛就一直处于朝鲜的统治之下，直到现在。
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