明崇祯十七年（1644），闯王李自成率军东征，谋取京师。此时明廷军队的战斗力已经大不如前，各地纷纷望风而降。大顺军（李自成的部队）在攻克宁武之后兵锋直逼京师。此时崇祯帝朱由检慌了，他计划调辽东总兵吴三桂进京擒王，但此时明廷对于大顺军的进攻方向仍然不是很明确，因此就是否放弃辽东等问题又展开了深刻的辩论，直至大顺军兵临城下。
由于此时的京城三大营久疏战阵，加上都是老弱病残之兵，所以被大顺军轻而易举的攻破京城，崇祯帝于煤山自缢而死，大明至此灭亡。
对于明朝的灭亡历代学者都有不同的看法，有的人认为是缺饷银造成，有的人认为是苛捐杂税、吏治腐败造成，但学者们都一个统一的观点：如果不杀袁崇焕，清朝国运尚未可知。那么袁崇焕究竟何许人也，又对明廷做出了那些贡献呢？
一、 袁崇焕的巡抚辽东
相比于年少成名的张居正、徐阶等人，袁崇焕的年少生活实在是比较无聊。如果只用六个字来形容的话就是：吃饭、赶考、落榜。可以说袁崇焕确实不是一个神童。
在考中进士后袁承焕被任命为福建邵武知县，这个职位既不在中央，又不是肥差，按理说袁崇焕的人生不应该和辽东挂上关系，但是架不住袁崇焕有一颗报国之心。
在任期间，袁崇焕经常对明朝的辽东局势表示担忧，并常常说出如果朝廷启用我镇守辽东，如此辽东可平，天下可定啊。对于袁崇焕这一豪情壮志，同僚们纷纷表示赞同。然而并没有什么用，毕竟袁崇焕任职的只是一个小县，再怎么折腾也翻不出什么浪花来。
但很快袁知县的机会就来了，再京察中（六年一此），袁知县的政绩十分的出色，直接被调进京工作。又很快被任命为山海关监军（正五品）。要知道当时的辽东接连丢城失地，除山海关外几乎无险可守，去当官是一件非常危险的事。但袁崇焕有一腔热血，因而去往辽东。
在离开京师之前袁崇焕专程去拜访了上一任辽东总兵熊廷弼，熊廷弼告诉他一个守辽秘籍：主守后战。
虽然当时后金在辽东攻城略地，今日攻占抚顺，明日攻占清河，而且还在萨尔浒吃掉了十万明军，在明朝统治者们依然认为后金不过如此。但只有袁崇焕知道此时的后金有多么可怕，努尔哈赤这个敌人有多凶残。
二、 困守孤城
袁崇焕在听完熊廷弼的教导后准备赶往辽东，还没等他赶到就听闻噩耗，他的老师孙承宗被人诬陷，卸任辽东总督，回家种田去了。接替他的人是高替，高大人作为贪生怕死之人，自然不可能再危险的关外留有据点，于是明朝关外的兵力被高替尽数迁入城中，明朝山海关外再无寸土。
当然这要除了袁崇焕镇守的宁远，当初在福建时袁崇焕就立下誓言："独卧孤城，以挡虏尔"。
努尔哈赤在知晓明朝辽东总督换人之后十分的兴奋，因为孙承宗在辽东的这四年不断的巩固辽东防线，并互成掎角之势，属实是难打，但是自从辽东总督换人后努尔哈赤是腰不酸了，腿不痛了，打起仗来也有劲了，因为此时明朝已经放弃了辽东的全部领土。
于是努尔哈赤当即决定出征辽东，他率兵十三万，其中主力八旗有七万，号称二十万，起兵功明。当大军行至宁远城下时努尔哈赤惊奇的发现，这座孤城居然有士兵驻守。于是努尔哈赤得意的派使者去送信：我率二十万大军行进至此，必破此城。如果你们投降的话我可以考虑给你们官做。
城中的袁崇焕识破了努尔哈赤的诡计，于是回信道：我知道你没有二十万大军，不过我倒也不嫌少，你就赶紧攻城吧。努尔哈赤大怒，立即准备攻城。
袁承焕决定死守孤城，当时的袁崇焕有两个武器，一个是宁远的城墙，另一个就是十门红衣大炮。要说这红衣大炮可是大有来头，史书记载红衣大炮的威力是："至处遍地开花，尽皆糜烂"。
于是后金军队在漫天的炮轰中连块城墙皮也啃不下来，每天都仓皇的留下数千具尸体然后远遁。这种情况一下持续了好几天，努尔哈赤终于怒了，毕竟他老人家还是要面子的，当年他率区区几万人就大败明军于萨尔浒，现在却连一座孤城都拿不下来。
于是努尔哈赤亲率亲兵督战，结果一发炮弹击中了努尔哈赤的帷帐，于是后金军仓皇后撤，袁崇焕就这样守住了城池。
三、率军勤王
虽然袁崇焕死守住了宁远，打退了后金的进攻，但是当时朝政由九千岁魏忠贤把持，他把功劳都算在了自己的头上。袁崇焕气不过，便直接辞官，打道回府了。
后来努尔哈赤翘了辫子，天启皇帝朱由校也翘了辫子。大明帝国和后金都更换了领导人：皇太极和崇祯皇帝朱由检。皇太极新官上任三把火，他决定带兵侵占辽东。崇祯皇帝朱由检也新官上任三把火，他决定重新启用袁崇焕。
当时崇祯皇帝给予了袁崇焕极大的信任，任命他为蓟辽督师，袁崇焕为了表现出自己不负信任，便信誓旦旦的对崇祯帝保证：我五年即可复辽，袁崇焕可谓是信心满满，崇祯帝朱由检也是大喜过望，给予袁崇焕便宜行事之权，并赐予尚方宝剑。
袁崇焕没有辜负崇祯的信任，他新官上任三把火，先斩了皮岛总兵毛文龙，紧接着让皇太极打进了关内（绕路进去的，没走山海关），直接威胁到了京师。
袁崇焕连忙率兵跟着皇太极，在皇太极赶到北京后，袁崇焕也到了。这就很让人怀疑了，当时京城的人都传是袁崇焕给皇太极带的路。崇祯对此也是半信半疑，最终在袁崇焕迎战完后金之后将其杀死。
袁崇焕临死前大喊：一心报国。
后人评价，袁崇焕杀毛文龙是妄杀，崇祯杀毛文龙是误杀。
参考资料：《明史》、《明史纪事本末》
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