1999年，张猛从中央戏剧学院毕业，回到了老家铁岭。在铁岭评剧团他看到了一架破旧不堪的钢琴。
这架钢琴虽然还能够发出声响，但漆面早已龟裂，琴键也失去了弹性。
父亲张惠中告诉他，困难时期，团里演样板戏没有乐器伴奏，人们就自己造了这架钢琴。
这架自制钢琴激发了张猛的创作灵感，他开始写《钢的琴》的剧本，故事以东北衰败的老工业基地为背景，用一段父女亲情为线，并把他以往所经历的一些故事串联起来。
钢厂工人陈桂林（王千源饰）下岗，自己组建了小乐队，每日奔波于婚丧嫁娶、开业庆典之中维持生活。
妻子不堪忍受这种生活而移情别恋，找了个卖假药的男人跑了。有钱后闪亮回归，和陈桂林商议离婚，并想要女儿的抚养权。
而能否为女儿提供一架钢琴，成为了抚养权归属的关键所在。
陈桂林四处借钱，但筹措无果，他便找了当年钢厂的几个好哥们到学校去偷钢琴，结果被人抓到。
几番折腾，陈桂林偶然发现一本俄文的有关钢琴制造的书，于是找来了老伙伴们在废弃的车间里开始了自造钢琴之路。
最后女儿的抚养权虽然还是给了前妻，不过他们的钢琴还是造了出来，陈桂林也收获了新的感情，同时通过这段时间的经历，他还得到了成长。
剧本最初的设想，就是用一个黑色幽默的故事来讲述社会现实的无奈，以及小人物的悲欢。
2009年，张猛已经通过导演处女作《耳朵大有福》有了一些名气，第二部电影，他打算拍摄《钢的琴》。
剧本是现成的，而且还经过了多年打磨，张猛唯一要做的事情，就是找钱。
他带着《钢的琴》的剧本来到了2009年上海国际电影节的创投会。
创投会就是一个类似于展销会的活动，导演、编剧和投资者们会在期间进行沟通。
那次创投会中，与张猛同场竞技还有导演韩杰，他展示的剧本，是后来被奉为新派魔幻主义的《树》，也即是《Hello！树先生》。
“展销会”上，《钢的琴》得到了肯定，获得了最佳剧本、最具潜力奖，但却没有拉来任何投资赞助，只得到了30万元的奖励。
张猛为《钢的琴》初定的预算是600万人民币，到了2010年3月，他只筹集到了100万，其中有创投会上的30万，还有曾帮助他拍摄《耳朵大有福》的韩国制片人崔光石为他拉来的50万资金。
这些钱显然是不够的，不过张猛还是决定先开机。
因为创投会的奖励和来自韩国方面的资金，都有领取时间的限制，假如项目在当年的下半年才启动，很可能就会失去使用的机会，之前的努力也就白费了。
2010年4月7日，电影《钢的琴》在辽宁省鞍山市红旗拖拉机厂开机。
100万的启动资金，张猛基本都用在了购买胶片、租设备、预付演员片酬之上。
20天后，“金融危机”如约而至，剧组只剩下了47块钱，张猛再也无法故作镇定地继续拍戏。
刚好临近五一劳动节，他就给剧组放了一周的假，然后拉上制片人，就像片中的陈桂林一样，开始了筹钱之路。
过程中，大部分公司给了他们闭门羹，还有少数想要“趁火打劫”的投资方，他们想要用追加投资来获得的完全所有权，张猛显然不会答应这种“卖身契”一样的要求。
片子
幸好，一家名为大连鸿缘影视传媒的公司答应投入200万，公司老板专程去了一趟拍摄现场，看到剧组的穷酸样之后说：“你们是真的困难，5月4号就给你们打款！”
有了这200万，剧组又可以开工了，但张猛还是要能省就省。
胶片的使用是最拮据的，他不能像其他有钱的导演那样“来，我们先走一遍”，拿胶片打一个底稿这种事是绝对不现实的。
也不能随意修改剧本，因为修改剧本就会牵扯到变换场景，这样就会增加费用支出。
影片中的另一个主角“钢的琴”，是这部小成本电影里投资最大的道具，剧组花了2万块买了一炉钢水，其实这架钢琴并不需要一整炉钢水，但钢厂是以炉为单位起化，没有用到的钢水只能倒掉，这种浪费也是无奈之举。
钢琴的制造过程其实并不困难，先做骨架，然后用钢板焊接，钢琴的槽子里填上沙子、稻草和棉絮。
纯钢打造的钢琴非常结实，但不会像木质钢琴那样产生更好的共鸣，弹奏出来的声音也稍显奇怪。
片子拍完时，张猛把这个庞大的道具送给了崔永元的电影传奇馆收藏。
影片在经历了50多天的拍摄后终于杀青，剧组的资金再次见底，分钱不剩。
尽管张猛和制片人对此事一直隐瞒，但女主角秦海璐还是隐约感觉到了他们的这种窘境。
杀青当天，秦海璐表示自己的片酬不要了，还把之前收到的10%预付款退还，帮着张猛支付其他尾款。然后她还继续倒贴，帮助《钢的琴》完成后期制作。
影片中，秦海璐有一句台词：“还可能垫钱呢！”
没想到这句话竟一语成谶。
提到这件事时，秦海璐说：“拍电影赚钱是没错的，但有些东西需要怀念，需要有人去记录。其实拍不完的电影有很多，但我看到了他拍的是什么，如果拍出来的不是个好东西，或者说不是个东西，那就没有必要继续下去了。”
秦海璐无偿提供资金支持，是希望这部能够承载时代记忆的片子，不会变成像垃圾一样堆起来的胶片，而是应该成为那段时期的一幅素描，流传下去。
《 钢的琴》在2010年10月完成了所有后期制作工作，张猛着手准备影片的发行以及登陆院线。
可没想到的是，新的难题又摆在了他的眼前。
就像当初筹不到资金，发行公司们虽然认为《钢的琴》是一部难得的佳作，但却都不看好它的“钱途”，几乎没人愿意接手，有的甚至要张猛拿电影频道版权、DVD版权作为抵押，如果院线票房不理想，他们就从中直接扣掉发行费用。
这样的情况一直持续到了东京电影节，王千源“全票通过”获得了东京影帝殊荣，媒体们开始关注起《钢的琴》，其实这时几乎环球一周的《钢的琴》已经获了很多奖项。
发行商们也再次闻风而动，一家名为完美世界的发行公司就替张猛付清了所有欠款，买下了影片的发行权。
之后发行方开始为《钢的琴》的上映进行策划，首先是档期。
从2011年6月初开始，影片的发行日期一共改了四次，只因发行方想要找到一个合适的档期。结果还遇到了《建党伟业》和《武侠》等“不差钱的主儿”，最后终于定下了7月15日上映。
上映前夕，发行方又对影片的名字产生了担心，认为《钢的琴》不够商业，还向全网征集，希望网友能够为它改一个“商业一些”的名字。
消息一发出，便收到了网友们的热烈回应，《钢琴总动员》、《疯狂的钢琴》、《变形金刚琴》、《郭德·钢的琴》、《姐弹的不是钢琴,是寂寞》等五花八门的名字层出不穷。
发行方对张猛说，他们做了一个1500人参与的调查，结果显示75%的人认为《疯狂的钢琴》要比《钢的琴》要好。
张猛看得出，这是想向宁浩的“疯狂”系列靠拢，他坚决不同意：“疯狂系列已经是宁浩的了，再用疯狂，那不就是山寨了吗？电影名字应该把电影的特质表现出来！”
为此他还开通微博，幽默回应：“片方出手快啊，都已经开始征集大家片名意见了，各位也是相当热情，踊跃建议。好多片名都很好嘛，不过火候就差了点，我觉得要改就得一鸣惊人，现在什么最火？我建议改成《肉蒲团2》，对了，记得标上这是4D的。”
秦海璐也再次站了出来：“只要片名不是《钢的琴》，请把我的名字从出品人里拿掉，我真丢不起这人！”她还曾表示，如果改名，将不会为影片做任何宣传。
在主创们的强烈坚持下，该片以原片名《钢的琴》上映。而这时，早期的造势、王千源的影帝之热度，已经渐渐退了下去。
《钢的琴》上映三周，累计取得票房585万，虽然躲过了《建党伟业》和《武侠》，但是和同期上映的《孤岛惊魂》9000万的票房相比，还是差了非常多。
从《钢的琴》开始之后的十年，张猛一共执导了《胜利》、《枪炮腰花》、《一切都好》、《阳台上》四部电影，还有一部根据《钢的琴》改编的电视剧《离幸福就差半步》。
其中《胜利》和《枪炮腰花》并没有得到公映的机会。
未来，张猛要做的，也许是要找到一条路，找到一个方法，来平衡商业和艺术之间的矛盾。
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